在任何一个时空点上都可以选取适当的参考系，使一切物质的运动方程中不再含有引力项，即引力可以局部地消除。如果认为这种消除了引力的参考系是惯性系，那么，等效原理告诉我们，在任何一个时空点，一定存在局部惯性系。伽利略最早注意到，不同物体沿斜面的下滑运动是一样的，即引力加速度与物体的组成无关。I.牛顿根据单摆周期的测量发现，周期只与摆长有关，而与摆锤的质量和材料无关。这些结果都表明，任何物体的引力质量与惯性质量之比都是一样的。19世纪末，匈牙利物理学家厄缶（BaronRoland von Eötvös 1848-7-27～1919-4-8）做了更精确的实验，把精度提高到10^-9。20世纪60年代以来，宏观物体的弱等效原理实验精度已提高到10^-13，微观原子的弱等效原理的精度为10^-8。2016年启动的等效性原理的卫星试验，法国科学家发射了一颗卫星——“显微镜”（Microscope）其精度将大于10^-15。根据这个性质，只要选择适当的参考系，在所有力学方程中，引力与惯性力都可相互抵消掉。这个性质称为弱等效原理。再进一步推广，在这参考系中，力学方程和一切运动方程中的引力作用都被抵消掉，这就是等效原理，或称为强等效原理。