其大小通常定义为线偏振光的偏振方向与磁场方向垂直或平行时候的吸收率的差别，即：

磁线二色性效应的大小通常比磁圆二色性要弱。与磁圆二色性效应相比，磁线二色性效应无法区分总角动量中磁量子数的跃迁，但它可以测量到磁圆二色性无法观察到的的跃迁，因此磁线二色性和磁圆二色性这两种效应各有所长，都可以用于探测材料在基态和激发态的电子结构，在实际应用中经常相互补充。

随着同步辐射光源的发展，X射线的磁线二色性也被用来研究过渡元素原子在外磁场下的能级分裂。另外，在反铁磁材料中，由于净磁矩为零，不存在磁圆二色性，但存在磁线二色性，因此磁线二色性经常被用于研究反铁磁材料的自旋取向和磁有序等特性，在反铁磁薄膜材料磁性研究中得到广泛应用。