磁性液体分为磁流体和磁流变液两种。磁流体是由磁性纳米颗粒（直径小于10纳米）悬浮在基液中形成的一种胶状液体。一般常用的磁性颗粒有Fe₃O₄、Fe₂O₃、Ni、Co等，以水、有机溶剂、油等作为基液，以油酸等作为表面活性剂。磁流体中的纳米颗粒之间的相互作用很微弱，表面活性剂的范德瓦耳斯力足以阻止纳米颗粒的团聚。磁流体通常表现为超顺磁性，在无外加磁场时没有宏观磁化强度。磁流体可应用于苛刻条件下的流体密封、润滑、减震、阻尼器、磁共振成像等领域。

磁流变液是由微米量级的磁性颗粒分散于非磁性液体（矿物油、硅油等）形成的悬浮液。在零磁场下，磁流变液表现为流动性能良好的液体，其表观黏度很小；在强磁场作用下可在短时间（毫秒级）内表观黏度增加两个数量级以上，并呈现出类固体的特性。这种变化是连续的、可逆的，即去掉磁场后又恢复到原来的状态。磁流变液可广泛应用于机械和建筑中的减震器、汽车中的刹车器、军事上的防弹装甲，以及高精度抛光等领域。