自启停控制是火力发电厂自动化水平较高的一种控制方式，控制范围一般锅炉从上水开始，包括通风、炉膛吹扫、点火、升压、投煤、带负荷；汽轮发电机组从抽真空开始，包括自动投入主凝结水系统、润滑油系统，以及汽轮机冲转、升速，发电机同期并网，直至带满负荷。虽然整个过程可以按预定程序自动完成，但为了启动（或停止）安全，仍设有断点，即当程序使机组启动到某一事先设定的过程状态时，自动停止执行，有运行人员进行确认后才能继续其过程。这种控制方式又称为带有断点的自启停控制。

实现单元机组自启停控制方式，要求被控设备有良好的可控性，同时要求单元机组装有比较完善的仪表检测装置。大容量单元机组采用自启停控制方式，能够减少运行人员的工作量、减少误操作、缩短启动时间等。

①减少运行人员操作和监视的工作量。单元机组需要控制的设备（如电动机、调节阀、电动阀门等）和需要测量的各种过程参数很多，启停过程中，操作和监视工作单靠运行人员无法完成，为了使运行人员集中精力判断和处理启停过程中的异常情况，可通过自启停控制减少其操作和监视的工作量。带断点的自启停控制方式使1台单元机组可由1个运行人员进行正常监视控制，1～2个运行人员进行辅助工作来完成整台机组的启停。

②减少运行人员的误操作。自启停控制是按照单元机组启停过程的操作规律用控制系统来实现的，每台设备的自动投入运行（打开）或停止（关闭）均有严格的判据条件，不受运行人员操作经验、能力以及是否疏忽的影响。

③缩短机组启动的时间，提高经济性和安全性。大型机组启动，特别是汽轮机启动过程中，既要提高启动速度，满足电网对负荷的需求，又要使应力变化满足汽轮机设计寿命的要求。自启停控制的设计兼顾了各方面的要求。

单元机组自启停控制大多按分级分层的原则设计，即将单元机组的全部被控设备按工艺系统特点，分成一些功能组或功能子组，功能组或功能子组内又包含一些在工艺逻辑上相互关联的被控设备。单元机组自启停指令一般只作用于功能组或功能子组，并自动监视其是否按设计的程序和条件等要求完成；而功能组或功能子组则对所属的各被控设备发出控制指令，并监视、检查各设备的动作情况。例如锅炉启动时，首先要求锅炉炉膛通风，将炉膛内残留的可燃物吹扫干净，以避免点火时产生爆燃。即要求按顺序启动空气预热器系统、引风机系统、送风机系统等功能（子）组。而这些系统中又各自包含润滑油系统、进出口阀门、自动调节机构等。这种设计思想使单元机组中各工艺系统以及相关工艺系统在控制上界面清晰，各负其责，便于运行操作管理和调试维护，提高了可靠性和安全性。