希腊、罗马文献称Aorsoi、Alanorsi，奄蔡、阿兰即其音译。学界通常把西方古典文献著作中谈到的阿奥西（Aorsi）比定为中国文献中的奄蔡。奄蔡首见于《史记·大宛列传》。《史记》记载：“奄蔡在康居西北可二千里，行国，与康居大同俗，控弦者十余万。临大泽，无涯，盖乃北海云。”西汉时游牧于康居西北，即咸海、里海北部草原，东汉时属康居。嗣后，因北匈奴西迁，阿兰也逐渐西徙，部分去欧洲，停于伏尔加河与顿河之间，部分则滞留在高加索以北。与此相对应的是斯特拉波的记载。公元前2世纪，以阿奥西人为首的萨尔马泰人部落群出现在里海和顿河之间的草原上，阿奥西王能够指挥20万人马。阿奥西人属于萨尔马泰人族源，是当时里海沿岸的统治者。他们维持了3个世纪的强大军事政权。《后汉书》记载：“奄蔡国改名阿兰聊国。”一般认为这应即《魏略·西戎传》的阿兰，亦即古希腊、罗马史籍所见Alani。许多学者把这里的“阿兰聊”比定为西方古典文献记载中的阿奥西和阿兰。

该族原居咸海或里海以北，前2世纪左右占有里海北岸至顿河间草原，并南徙高加索。前1世纪，奄蔡丧失独立地位，成为康居的附庸。3世纪时，该族游牧于亚速海和高加索地区。370年左右，阿兰人为匈人（Huns）（一说即西徙之部分北匈奴）击败，其王被杀。5世纪初，一部分阿兰人迁至伊比利亚半岛西南部，与西哥特人等民族融合。5世纪中叶，大部分阿兰人随阿提拉西征。阿兰人随着汪达尔人经高卢、西班牙迁至北非（见民族大迁徙)，汪达尔人在北非建立的汪达尔王国又称汪达尔-阿兰王国。留在高加索者与当地部落融合，形成以阿兰为主体的联盟，史称阿兰尼亚。8～10世纪，臣服于曷萨突厥，并接受基督教。10～12世纪，出现文字及长篇英雄史诗。1238～1239年，受西征蒙古人沉重打击，残存者迁至中高加索山区和南奥赛提亚。又或以为今奥赛特人即其后裔，或以为即元代史籍所见阿速、阿兰、阿思或阿宿。

奄蔡人操伊朗语，族属接近马萨格泰人与萨尔马特人，身高，发色淡黄。生活方式大致与匈奴人相同；宗教文化则与斯基泰人和萨尔马特人极为类似：以树枝占卜，插剑于地，象征战神，顶礼膜拜。奄蔡控制丝绸之路的北道。中国文献记载，丝绸之路的北道穿越东突厥斯坦、大宛和康居，抵达奄蔡。因据有里海沿岸，常与亚美尼亚人、米底人与高加索、小亚细亚、中亚各族贸易，从中获利，极为富庶。