粒子在加速时间通过相邻漂移管之间间隙受到交变电场加速，当电场反向时，粒子处于漂移管中，这时漂移管屏蔽了减速电场，从而使整个过程始终是一个加速过程。

1945年L.W.阿尔瓦雷茨在美国伯克利实验室首次提出漂移管直线加速器。早期的漂移管直线加速器传输效率很低，例如1.5毫安的束流，经过加速器后只能得到0.25微安的束流强度，传输效率只有1/6000。之后虽引入一些新方法，效果并不明显，1980年高频四极直线加速器出现，漂移管直线加速器入口粒子能量可以达到几兆电子伏，这一问题得到解决。

漂移管直线加速器主体是一个工作在TM010模式的圆柱体腔，每节漂移管长度逐节依次递增。在圆柱体腔轴线附近，只有沿轴线的电场，轴线外围磁力线闭合形成一个个圆环，圆环中心为圆柱体腔的轴线。轴线附近的粒子，在相邻漂移管之间间隙受到脉冲电场的作用加速，由于电磁场周期变化，经过半个周期加速后，粒子受到的电场起减速作用。合理设计漂移管位置和长度，使粒子刚要减速时进入漂移管，这时微波形成的电场被漂移管屏蔽，粒子匀速前进半个周期，正好又到达加速间隙。受到电场作用而加速，从而一直得到加速。

图1 漂移管直线加速器的结构

图1给出了TM模式的漂移管直线加速器工作原理。另外还有一种H模式的漂移管直线加速器，它与TM模式的漂移管直线加速器的加速原理是一样的，其不同之处在于激励的微波模式不一样。漂移管加速器的建造对加工工艺和准直等都有很高的要求。图2是漂移管直线加速器的实体照片。

图2 中国散裂中子源漂移管直线加速器

漂移管直线加速器常用作强流离子加速器前端注入加速器，在散裂中子源、加速器驱动次临界系统、μ子和中微子工厂、质子治癌加速器等中都采用漂移管直线加速器。