生于山东莱州府掖县（今烟台莱州市）。后随父母搬迁至辽宁法库。早年因家境贫寒学习木匠手艺，后来进入奉天（今沈阳）富绅于某开办的照相馆当伙计。之后前往上海，在上海一家外国人经营的照相馆打工。清同治十三年（1874）左右，前往日本学习照相业务。清光绪十八年（1892）回国后，在北京琉璃厂土地祠开设丰泰照相馆，这家照相馆主要是以拍合影和戏装照为主。因为照相技术出名，他还曾数次应召为王公贵族拍照，被慈禧赏赐四品顶戴。1896年，开始有外国电影在中国放映。任庆泰不喜欢外国初期拍摄的那些打闹类短片，于是决定自己拍摄影片。1905年，出资为京剧名伶谭鑫培拍摄戏曲表演的电影片段，完成了中国第一部电影《定军山》，内容包括原剧目中的“请缨”“舞刀”“交锋”几个片段。之后，他还陆续拍摄了京剧《青石山》《艳阳楼》《金钱豹》《白水滩》《收关胜》《纺棉花》等片段，成为中国电影的开拓者、创始人。1909年，丰泰照相馆遭受一场大火，拍片业务终止。在开办照相馆的同时，他经营的大观楼影戏园，成为这些影片的放映场所。此外，他还开办有药房、木柴厂、家具店、汽水厂等。