桃花坞在江苏苏州城阊门内一带。苏州在历史上是商业发达、文化隆盛之地，画家云集，也是工艺美术和书籍雕版中心，画工和雕版结合，创造了桃花坞年画。

桃花坞年画约开始于明代后期，盛于清乾隆之后，画店集中地除桃花坞外尚有虎丘山塘一带。咸丰（1851～1861）年间，太平军与清军在苏州激战，山塘一带的画店在战争中被毁，画业遂集中于城内桃花坞北寺塔一带，突出发展了木版水印年画。桃花坞木版年画以雕印套色为主，绘制精丽。雍正、乾隆时的年画如《苏州万年桥》《苏州阊门图》《西湖十景图》等，还明显地吸收了欧洲铜版画及透视画法的特点，用细密的排线表现明暗体积，并在透视上追求深远广阔的效果。

清中叶以后，桃花坞年画更多地向阳刻套色发展，线条洗练，善用粉红、粉绿等色彩，在鲜艳中带有典雅、明丽的风采。题材有风俗、历史故事、美女、娃娃、小说戏曲，年画中不少以连环图画形式反映南方群众所熟悉的故事。

明清两代，苏州画家云集，但桃花坞年画作者多为民间画师。清末名画家吴友如曾为桃花坞年画绘稿，他在上海编印的《点石斋画报》《吴友如画宝》等也为桃花坞的时装美女年画和时事年画所借鉴。

清代末年，上海老校场开始有了销售桃花坞年画的店铺，有的也从苏州聘工匠为之刻印，画店字号有老文仪、吴文艺斋、孙文雅、筠香斋、源兴、赵一大等。苏州年画还对扬州、南通、芜湖等地的年画发展有相当影响，但由于现代印刷的发展，使桃花坞年画趋于衰微。中华人民共和国成立后，文化部门成立了桃花坞木版年画研究所，主要负责搜集旧版及资料研究工作。2006年，桃花坞木版年画被列入第一批国家级非物质文化遗产名录。