普通地图集通常包括三大部分，即总图部分、分区图部分和地名索引部分。一般性参考用普通地图集，总图部分包括的图幅较少，主要是一览性专题地图，最常见的是政区图、地理位置图、地势图和人口分布图等，以供人们了解制图区域一般的地理概况。分区图包括大区一览图、较详细的分区图和城市地图，可适当表示经济发达地区的扩大图。地名索引则视需要确定其详细程度。世界上最早的地图集几乎都是普通地图集，这些图集对人类了解地球、认知世界发挥了重要作用。

古希腊著名地图制图学家C.托勒密（Claudius Ptolemaeus）编著的《地理学指南》所附27幅地图，和中国西晋地图制图学家裴秀编制的《禹贡地域图》十八篇是世界上最早的普通地图集雏形。著名地图制图学家G.墨卡托（Gerardus Mercator）编制的《世界地图集》总结了16世纪以前西方地图制图成就，形成早期的普通地图集。国际上著名的普通地图集，如德国的《施蒂勒地图集》、英国的《泰晤士世界地图集》、意大利的《旅行俱乐部国际大地图集》、美国的《古德世界地图集》、苏联的《世界大地图集》等都有数十年的历史，曾多次修订再版。中国著名的普通地图集，如1934年编制的《中华民国新地图》、1957年编制出版的《中华人民共和国地图集》、1969年编制的《中华人民共和国分省地图集》、1995年编制出版的《中华人民共和国国家普通地图集》。

在普通地图集中，制图区域应是一个完整的自然区划、经济区域或一个行政单位（省、市、县等），应充分利用地图集开本给予的幅面大小，将所要表达的制图区域完整地安排于一个展开幅面或一个单页幅面内。如国家地图集先以自然区划（如中国的黄河流域、长江流域、青藏高原）或经济区划划分，然后按省区分幅。城市地图也有分幅范围的确定问题，中国现代城市的概念是指包括一个中心城区在内的有若干个郊县（区）组合的联合体，“全市”指的是这个联合体，“市区”则指中心城区的全部或某集中区域。图集中基本上是一个幅面安排一国、一省或一县的地图，应充分利用图幅幅面，使制图区域配置在图廓范围之内。

普通地图集中各分幅图的比例尺是根据开本所规定的图幅幅面大小和制图区域的范围大小来确定。经济和文化发达地区，地图内容较复杂，应选用较大的比例尺；经济和文化欠发达地区，地图内容也相对简单，可选用较小的比例尺。

在普通地图集中，总图安排在前，分区图安排在后。如果是世界地图集，一般应以本国所在的大洲开头，其他各大洲按照习惯次序编排，每一大洲内包括大洲地图、分国地图、地区地图及城市地图。如果是国家地图集，一般应以首都为中心，按某一方向（顺时针或逆时针），逐步地按序表现各个行政区。

普通地图集中地图投影采用性质相同但分带指标不同的投影，这样可最大限度地减小变形。如中国的分省地图，各省均可采用等角圆锥投影，但分带不同，这样能保证各省变形情况较为接近。

随着国家和区域基础地理信息系统的建立，各级比例尺的地形图数据已经形成地图产品，这些数据为普通地图集的编制提供了准确可靠、可动态更新的地图数据。各种分辨率的遥感数据为地貌、水系、植被、居民地、道路网等地图要素数据更新提供了可靠数据。这些数据使普通地图集的编制周期缩短，并且提高图集质量，使图集在基础地理信息服务中发挥越来越大的作用。