世界广布，生长于热带、亚热带、暖温带、温带及其他地区。

多为草本，也有灌木或乔木。叶常全缘，常为适应特殊环境而发生特化，如仙人掌科（Cactaceae）的叶变为刺；茅膏菜科（Droseraceae）和猪笼草科（Nepenthaceae）的捕虫叶，常具有网状叶脉。花单生，或多朵花组成总状、穗状或隐头花序。花常两性，稀单性，常辐射对称，基部常具有苞片；花被片4～7或多数；雄蕊3～5或多数，花丝分离或基部联合，具3沟、3孔或多孔花粉粒；子房常上位，有时下位，特立中央胎座至基生胎座。蒴果、浆果、瘦果、坚果或胞果。

本目包括36科，约10650种，主要的科有石竹科（Caryophyllaceae）、番杏科（Aizoaceae）、商陆科（Phytolaccaceae）、紫茉莉科（Nyctaginaceae）、苋科（Amaranthaceae）、蓼科（Polygonaceae）和仙人掌科等。石竹目作为一个单系群得到了形态性状和分子数据的支持。本目包括2个主要分支：石竹亚目（Caryophyllineae）和蓼亚目（Polygonineae）。石竹亚目包括27科，约8600种，大部分科都属于核心石竹亚目分支，其共衍征为具P型质体、甜菜色素、1轮花被片及特立中央胎座至基生胎座等。油蜡树科（Simmondsiaceae）等3个科处于石竹亚目的基部位置。在核心石竹亚目分支中，水卷耳科（Montiaceae）、土人参科（Talinaceae）、马齿苋科（Portulacaceae）及仙人掌科组成一支，这些科具有景天酸代谢（crassulacean acid metabolism; CAM）途径及肉质化特征；商陆科、马齿苋科、番杏科、紫茉莉科及Rivinaceae组成另一分支。蓼亚目含9科，约2050种，主要有蓼科、白花丹科（Plumbaginaceae）、猪笼草科及茅膏菜科等，其共衍征为含有白花丹素、毛具头状腺体及基生胎座。其中茅膏菜科与猪笼草科关系较近，与同样为捕虫植物的土瓶草科（Cephalotaceae）关系则较为疏远。石竹目中一些科，如商陆科、紫茉莉科、仙人掌科、马齿苋科、粟米草科（Molluginaceae）的界定尚存在较大争议。

石竹目中有较多种类具有重要的经济价值。例如香石竹（Dianthus caryophyllus）为著名的鲜切花，紫茉莉（Mirabilis jalapa）花大且美丽，被广泛栽培于庭院中，具有重要的观赏价值；量天尺（Hylocereus undatus）的果实“火龙果”是著名的热带水果，甜菜（Beta vulgaris）被广泛栽培，其根可用于制糖，具有重要的食用价值；何首乌（Pleuropterus multiflorus）的块根为著名中药，具有安神、养血、活络的药效。