姬姓，古公亶父之孙，季历之子。据《史记·周本纪》传说古公亶父见少子季历及其子昌贤德，想传位给他们，季历的两兄太伯、仲雍为让位奔于荆蛮。古公亶父死，季历继位，后又传位于昌。昌即位后，礼贤下士，得太颠、闳夭、散宜生、鬻熊、辛甲等臣，周国势日强。九侯、鄂侯被商王所杀，崇侯虎窃知昌不满，昌被囚于羑里（今河南汤阴北）。得释后，昌向商献洛西之地，请除炮烙酷刑，得任西伯，即西方诸侯之长。

当时商朝内部矛盾剧增，政事日非，诸侯逐渐归附于周。西伯昌曾因断虞（在今山西平陆北）、芮（在今陕西大荔南）之讼而促成两国和解，更提高了周在诸侯国中的威望。他在位时曾多次用兵，先伐犬戎（今甘肃灵台西南）、灭密须获胜，使周的西北方得到巩固。无后顾之忧的周便又东向战胜黎（或作楷、耆、饥），引起商贤臣祖伊的恐慌，告纣，但纣未加警惕。不久，周又伐邘（今河南沁阳西北），逼近商王畿边境，解除商王畿西部屏蔽。最后，攻克崇国（今陕西西安西南），并在其地筑城为新都丰。西伯昌晚年，周的势力已非常强盛，成为西方诸邦国的领袖，已是“三分天下有其二”的大国。西伯昌卒于程（约今陕西咸阳东北），葬在毕（今陕西咸阳东北），相传在位50年。

古书记载周文王在被囚羑里时，因困于忧思，“益《易》之八卦为六十四卦”。近年在岐邑所在周原发现的周人甲骨上，发现有与《易》卦有关的数字。由此看来，文王演卦之说也许有所根据。

《周易》（明庄降刻本）