与高温干馏相比，低温干馏的焦油产率较高，而煤气产率较低，一般半焦产率为50%～70%（质量分数，以原煤干基计），煤焦油为6%～10%（质量分数，以原煤干基计），煤气为100～140标立方米/吨原煤（干基）。

17世纪后期，固体燃料的低温干馏开始出现，但现代低温干馏工业的形成和发展，始于19世纪初期。煤的低温干馏工业最初是为制取家用燃料，后来才从焦油中提取发动机燃料和化工原料。在掌握加氢技术后，煤的低温干馏工业才有了发展。第二次世界大战前夕及第二次世界大战期间，德国基于战争的需要建立了大型的煤低温干馏工厂，生产低温干馏焦油，再经高压加氢制取汽油、柴油。战后，开采大量廉价石油，使煤低温干馏工业陷于停滞状态，各种新型低温干馏的方法多处于试验阶段。

中国的煤低温干馏工业始于抗日战争时期，当时仅在四川省、云南省、贵州省建立外热式铁甑煤干馏小型工厂。直到20世纪50年代中国的煤低温干馏工业才有了一定的发展，其加工产能约为1000万吨/年（按煤计）。1963年以后，由于中国石油工业的迅速发展，致使煤低温干馏的生产处于停滞状态。自20世纪90年代以来，随着中国国民经济的迅速发展，由于石油供应的不足，促使了煤低温干馏工业得到快速发展。中国以长焰煤和褐煤为原料的煤低温干馏工业的加工产能已达1.36亿吨/年（按煤计），主要分布在陕西、山西、内蒙古、新疆、云南和宁夏等省（自治区）。