若海平面与局部基准面（如基底）距离增加时，则海平面相对上升；若海平面与局部基准面距离减小时，则海平面相对下降。一个地区性相对海平面的变化与沉积物的堆积无关，在局部基准面之上堆积的沉积物数量，不会引起海平面的相对升降，但会造成水深的变化。当构造活动引起局部基准面变化或引起绝对海平面发生升降时，可导致相对海平面变化。不同区域受到构造作用影响程度不同，相对海平面变化是一个区域海平面变化与陆地升降运动二者结合的结果。因为海进和海退过程不具有全球性，所以区域相对海平面变化与全球海平面变化可以一致也可以不一致，特别是造山带地区的海平面变化往往与全球海平面变化极不协调。