岩石圈受拉伸力的作用，当拉伸量达到5～10千米时，岩石圈开始发生脆性断裂，形成规模较小的断陷盆地；当拉伸量继续增大，可形成规模较大的大陆裂谷盆地或断陷盆地群，拉伸量可达10～50千米。断陷盆地的发育受拉张作用所产生的张性断裂的控制，发育地堑或半地堑式断陷，或由多个地堑、半地堑及其相间的地垒或断隆组成的断陷带或裂谷带。断陷盆地的发育常发生地壳的热隆起或穹状隆起，形成与拱张作用有关的线状裂陷，伴随有中、基性岩浆侵入和火山岩喷发。中-新生代以来，中国东部发育了一系列断陷盆地或大陆裂谷盆地，这些盆地中蕴藏丰富的煤油气资源，故盆地分析的理论与方法已引起人类社会的高度重视。