生活史最初是一个生物学概念，指物种的生长、分化、繁殖和死亡等生命周期或整体格局。20世纪初期，作为一种新的研究方法被引入人类学领域，用于调查研究美洲土著人的生活。1918～1920年，美国社会学者W.I.托马斯（William I.Thomas）和F.兹纳涅茨基（Florian Znaniecki）将其运用于波兰移民的研究，他们的代表作《身处欧美的波兰农民》（The Polish Peasant in Europe and America）是生活史研究的典范，奠定了早期生活史研究的范式。20世纪30年代，生活史研究达到高潮。其后，随着量化研究的兴起，日渐衰微。70年代，开始复苏。法国社会学家D.伯陶（Daniel Bertaux）所编的《传记与社会：社会科学中的生活史方法》（Biography and Society: The Life History Approach in the Social Sciences，1981）的出版，标志着生活史研究的正式复兴。80年代，英国学者I.F.古德森（Ivor F.Goodson）等人将生活史引入对教师职业生活的研究，生活史逐渐成为教师教育研究的主要方法之一。90年代以来，生活史研究开始盛行，被广泛应用于社会学、人类学、历史学、教育学、心理学和经济学等领域。

在中国，关于生活史的作品包括杨献平的《2000—2009：一个平民的生活史》、黄海的《灰地》等。在教育研究领域，也出现了一批将生活史研究运用于教师教育和教育史研究的著作，如刘云杉的《帝国权力实践下的教师生活形态——一个私塾教师的生活史研究》、张素玲的《文化、性别与教育：1900—1930年代的中国女大学生》、姜丽静的《历史的背影：一代女知识分子的教育记忆》和王彤的《教师印迹：课堂生活的叙事研究》等。