沉积盆地与山脉是地球表面两个基本的地貌单元。沉积盆地周缘的山脉是遭受剥蚀、提供沉积物的剥蚀区。在地质历史时期，沉积盆地的形成都经历了较长时间的沉降，并形成了一定厚度的沉积物（层）。地球表面主要沉积盆地的发育都是构造活动引起沉降的结果，包括岩石圈遭受拉伸变薄或挤压挠曲、重力均衡及热力作用。有些盆地是非构造成因形成的，这些盆地规模小，如剥蚀盆地、死火山口形成的盆地等，但其沉积物最后得以保存也必须有构造沉降过程。从板块构造背景和形成的动力学机制可将沉积盆地划分为伸展型盆地、挤压挠曲型盆地、走滑盆地及克拉通盆地等基本类型。伸展型盆地的形成为岩石圈的拉张或伸展作用，主要形成于离散的板块构造背景，如裂谷或裂陷盆地、被动大陆边缘盆地等。挤压挠曲型盆地的形成与岩石圈的挤压、挠曲沉降作用有关，如周缘前陆盆地等，主要形成于聚敛的板块构造环境。走滑盆地与走滑作用产生的局部拉张或挤压作用有关，如走滑拉分盆地。克拉通盆地则发育于长期稳定的古老结晶基底之上，形成于板块内部环境。