耕地后备资源这一概念是在土地资源紧缺的背景下提出的。在地多人少时期，土地资源相对不受限制，由需求决定供给，不存在土地后备资源的问题。随着社会经济快速发展，土地资源需求越来越多，有限的土地面积成了不可逾越的障碍，因此对未利用土地资源倍加关注，目的在于增加有效可利用土地面积。

一般包括可开垦土地和可复垦土地两类。可开垦土地指集中连片的未利用地，包括未利用的荒草地、盐碱地、沼泽地、沙地、苇地、滩涂、裸地等可开垦为耕地的土地。可复垦土地主要是毁损废弃地，这是指因采矿、工业和建设活动挖损、塌陷、压占和污染损毁等人为因素及自然灾害损毁所造成的当前未利用的可复垦为耕地的土地。

中国耕地后备资源是实施土地整治的重要基础，是实现耕地占补平衡的重要保障，与严格保护耕地红线、有效利用国土资源、科学实施国土综合整治、积极推进生态文明建设、切实保障国家粮食安全等全局性工作关系密切。中国2014年启动开展了全国耕地后备资源调查评价工作。2016年底，国土资源部发布了可供开发利用的耕地后备资源数量：全国耕地后备资源总面积535万公顷（8029.15万亩）。其中，可开垦土地516万公顷（7742.63万亩），占96.4%；可复垦土地19万公顷（286.52万亩），占3.6%。全国耕地后备资源以可开垦荒草地（5161.62万亩）、可开垦盐碱地（976.49万亩）、可开垦内陆滩涂（701.31万亩）和可开垦裸地（641.60万亩）为主，占耕地后备资源总量的93.2%。2021年，中国自然资源部办公厅印发《关于开展全国耕地后备资源调查评价工作的通知》和《全国耕地后备资源调查评价技术方案》，以第三次全国国土调查和2020年度国土变更调查成果为基础，正式启动了又新一轮全国耕地后备资源调查评价工作。

中国耕地后备资源特点有：①全国耕地后备资源的区域分布不均衡。耕地后备资源主要集中在经济欠发达地区，其中新疆、黑龙江、河南、云南、甘肃等五个省、自治区耕地后备资源面积占全国近一半，而经济发展较快的东部11个省份之和仅占全国的15.4%。②耕地后备资源在明显减少。2021年开展的这轮耕地后备资源总面积比上一轮（2000～2003）减少了近200万公顷（3000万亩）。③耕地后备资源大多数呈零散破碎。全国零散耕地后备资源面积346万公顷（5197.08万亩），占耕地后备资源总量64.7%，且分布较为广泛。④耕地后备资源利用受生态环境制约大。全国耕地后备资源仍以荒草地（占耕地后备资源总面积的64.3%）、盐碱地（占12.2%）、内陆滩涂（占8.7%）和裸地（占8.0%）为主。其中，荒草地、盐碱地和裸地的开发，因区域不同对水土条件的要求有别。如在南方降水丰富，但土质和地形条件差，主要以土质为制约；在北方土壤条件好，但季节性缺水严重，以水资源制约较明显。⑤可供开发利用的耕地后备资源数量有限。全国近期可供开发利用的耕地后备资源面积为220万公顷（3307.18万亩），占耕地后备资源总量的41.1%。其中，集中连片耕地后备资源仅有63万公顷（940.26万亩），且分布极不均衡，新疆（268.21万亩）、黑龙江（197.01万亩）两个省、自治区之和占集中连片耕地后备资源总量的49.5%，而东部11个省、自治区、直辖市之和仅占11.7%。零散分布耕地后备资源157万公顷（2366.92万亩），且分布相对均匀。

中国耕地后备资源形势和开发利用情况表明：①经过多年持续开发利用，经济发展快的地区后备资源稀缺甚至枯竭。②随着多年来土地开发，大部分成规模的连片耕地后备资源已经被开发为耕地、园地、林地等，前期容易开发的后备资源大多已开发，再继续全面推行大规模土地开发的工作基础已不再具备。③经过多年重大开发项目实施，现余留下来的耕地后备资源以破碎、零散为主，其开发利用成本较高，大规模开发方式已不能适用这部分后备资源，应以综合整治为主要途径。④集中连片的后备资源也主要分布于经济欠发达地区，本身生态环境比较脆弱，在开发利用过程中，稍有不当极易引起水土流失、土地沙化等严重后果。

中国坚持耕地保护和资源节约的基本国策，统筹规划、合理利用耕地后备资源，确保国家耕地红线和粮食安全底线。所采取的对策：①保护优先。继续坚持最严格的耕地保护制度，加强耕地占用的土地用途管制，强化永久基本农田特殊保护。②因地制宜。合理确定耕地后备资源开发利用时序，防止开发造成水土流失等生态问题，最大限度减少对生态环境的不利影响。③分类施策。切实提高耕地后备资源开发利用效率。将零散分布耕地后备资源开发利用与土地整治和高标准基本农田建设相结合，实现耕地提质改造。将集中连片耕地后备资源纳入国家统一规划，审慎有序开发。④创新手段。落实耕地数量、质量、生态“三位一体”保护。应用卫星遥感监测等技术手段，实施耕地质量评价与监测工程。实施土地科技创新战略，以土地工程为重点，着力研发耕地质量提升、退化土地治理、荒废土地利用、土地生态修复等技术，强化土地整治的工程化、生态化技术应用。