南方的水牛与北方的黄牛不同，被毛稀疏，皮下脂肪也较少，抗寒力远不如黄牛。入冬后正值枯草季节，水牛以稻草为主要越冬饲草，稻草的营养价值也在不断下降，在持续阴冷天气下耕牛饥寒交迫，没有足够食物补充能量损失，因消耗体内贮藏物质而掉膘，严重的可导致死亡。南方冬季的潮湿天气更会加剧耕牛的体热丧失。历史上每当强寒潮暴发后，南方都有多地发生耕牛冷害。如广西隆林县1966～1980年春共冷死耕牛17092头。

耕牛冷害类型有：①凝冻型。包括雨凇和小雪天气，南方高寒山区日最低气温小于5℃的低温阴雨天气中易发生。②霜冻型。日最低气温小于4℃时早晨草地易结霜，耕牛啃食后因消化不良而致病。③早春寒型。耕牛经过一冬体能消耗，到早春已瘦弱不堪，出现日最低气温小于7℃，持续三天以上的低温阴雨天气就会冷死的情况。故有“惊蛰冻死牛”一说。其中，凝冻型重于霜冻型，是南方耕牛过冬的主要灾害。平原地区普及机械耕作后已很少发生，但依靠水牛耕种的山区仍较严重。

防御措施有：①抓好秋膘，确保以健壮体魄入冬。②为过冬耕牛提供充足的饲草，不饮冰水。冬季遇寒冷天气适当补充精料。③提供防寒保暖防风的畜舍，及时清扫和更换垫草，保持地面干燥。④为瘦弱牛披牛衣，利用转晴天气晒太阳。