划分地区等级的目的是为这些单元内的管道选取不同的设计系数、确定现场试验压力以及完整性管理方案。

最早出现在《输气和配气管道系统》（Gas Transmission and Distribution Piping System,ASME B31.1.8-1955）（现B31.8标准）中，定义为“根据人口密度划分的地理单元”。在1955版ASME B31.1.8之前，北美管道允许的环向应力只分为城镇之外和城镇之内两种。城镇之外允许的环向应力为72%SMYS（管材的规定的最小屈服强度）和城镇之内为50%SMYS。但是人们认识到在城镇之外的地区还需要进一步划分以保证不同地段的公共安全，因此ASME B31.1.8编委会经过了调查研究之后，提出了地区等级的概念，并根据管道沿线的人口密度划分了4个地区等级。

1955版ASME B31.1.8规定的4个地区等级分别是：人口稀少的区域为地区等级1；中等发展的区域为地区等级2；居民区和商业区为地区等级3；交通繁忙和多层建筑的区域为地区等级4，上述4个地区等级内的管道的允许环向应力分别为72%、60%、50%和40%的SMYS。之后，此规定为其他标准体系采纳，虽然各标准体系中的划分标准和规定的应力水平有所差异，但是划分地区等级的做法得以延续至今，包括我国的天然气管道设计标准《输气管道工程设计规范》（GB 50251—2015）。划分地区等级除了规定设计的允许环向应力之外，还规定了不同地区等级的施工现场试压的压力水平，以及运行阶段的高后果区管理等。

地区等级划分规范了设计、施工和运行等不同阶段的做法，使得管道沿线风险可控，保证了公共安全。管道输送被公认为最安全的运输方式之一。