管道穿越河道时，由于水流的冲刷侵蚀作用，极易造成管道穿越段河岸的摆动以及河床的下切，从而造成管道暴露、悬空甚至漂管事故。因此，为防止管道受水流冲刷破坏，所采取的水工设施就称为管道的水工保护，这是管道水工保护的狭义概念。

自20世纪70年代起，中国逐步开展了管道水工保护设计工作。自90年代末以来，中国油气管道建设迅猛发展，在以涩宁兰一线、西气东输一线等重大工程为代表油气管道建设项目的推动下，管道水工保护工作进入了快速发展时期。管道水工保护所涉及的范围已超出了原有的仅仅局限于河道的设防范畴。例如，当管道敷设于地形起伏的坡面地段时，在降雨形成地表径流的条件下，管顶覆土极易流失，从而造成坡面管道长距离的暴露。因此，从广义上讲，为防止管道发生水土流失，避免因水土流失而给管道造成安全隐患所采取的工程措施均称为管道水工保护工程。广义的水工保护包括支挡防护、冲刷防护和坡面防护。