煤与成矿、成藏在时间、空间上表现为由若干个具有一定形态的“实体”组成的复杂系统，含煤系统的基本要素包括物源（植物及泥岩）、聚煤环境、地下热流。有关的成煤作用包括泥炭的原地堆积-异地搬运作用、地壳旋回运动所引起的埋藏作用和成煤阶段的热变质作用。含煤系统的基本要素和成煤作用必须在时间、空间上相配置，才有可能形成有工业价值的煤层。含煤系统在时间上可以分为物质来源子系统、物质堆积子系统、埋藏变质子系统；在空间上可以分为若干低一级的与此含煤系统特征相似的含煤子系统。