河口湾位于大潮差沿岸带，外形呈漏斗状，湾的两岸有广布的潮坪和草沼泽。由于海岸带的向前进积，将形成一个向上变细的层序。层序下部为潮沙脊和潮坪潮下带的砂质沉积物，上部为潮间和潮上带沉积物，最顶部为草沼泽沉积。与现代河口的边缘泥炭沉积物类似，古代河口湾环境中形成的煤层大多是薄且不连续的，煤通常位于向上变粗序列之上。与河口沉积物相关的煤层横向范围局限，可采煤可由若干个薄煤层合并而成。河口湾环境中形成的煤层特点是非常高的凝胶化和适度的组织保存指数，并且煤中的硫含量较低通常小于1%。

在河口湾环境中，微咸水草沼泽逐渐发展成为凸起沼泽，潮上泥坪发育后经过一段间隔才开始发育低伏沼泽，而岸线已经朝海的方向推进了几十千米，因而形成了河口湾煤层。煤层厚度和分布的控制因素包括残留的潮坪地形、差异压实地形、距海岸线的远近、新的海侵到来的早晚等。