生态系统中的能量以食物链作为主线单向流动，同时向环境中以热量形式耗散并以有机物和无机矿物质的形式存储能量。生产者（多为绿色植物）与消费者及环境之间的能量代谢过程通过能流通道有机地联系在一起。根据食物链的性质，主要分为牧食食物链能流通道、腐食食物链能流通和Y型能流通道，其中牧食食物链能流通道和腐食食物链能流通道是生态系统的两个主要能流通道。依据能流通道能够划分生物在生态系统中的角色，有助于生态学家了解食物和能量如何在生物体和环境中进行流动。

以活的绿色植物为基础营养源，绿色植物固定的光能为基础能量源，能量和营养依次由绿色植物、植食动物、各级肉食动物传递，同时向环境耗散一部分能量。又称捕食食物链能流通道。除了绿色植物吸收太阳光作为基础能量源之外，在地下深处的岩石中发现的细菌（生产者）可以利用在环境中的硫化氢，获取化学能，作为牧食食物链的基础能量源，在没有阳光的情况下也可自给自足。

以动物尸体和植物残株为基础营养和能量源，这些生物残体被许多微生物所利用，由蚯蚓等摄食转化，同时向环境耗散一部分能量。其中微生物扮演的角色是分解者，是最基础的能量级，一般包括细菌和真菌。

以活的绿色植物为基础营养源的牧食食物链和以动物尸体、植物残株为营养基础和能量源的能量流动通道并存，由于存在不止一条单线程的能流通道，又称双线能流通道。以活的绿色植物为基础营养源，绿色植物固定的光能为基础能量源，能量和营养依次由绿色植物、草食动物、各级食肉动物传递，同时分解者如微生物等以动物尸体和植物残株为基础营养和能量源，再由蚯蚓等摄食，同时向环境耗散一部分能量。

生态系统中的食物链是多种多样的，在同一个生态系统中牧食食物链和腐食食物链几乎同时存在，如牧食食物链中每一个环节上都有一定的新陈代谢产物进到腐食食物链中。因此，Y型能流通道能更真实清楚地把两种主要食物链联系起来。