疼痛是由生理机制介导的主观体验，既包含感觉特征，也包括情感特征。轻微而短暂的疼痛，是机体的保护机能之一，能为机体提供特殊的预警信号，使其趋利避害；但严重而持久的疼痛，会给机体带来无法估量的伤害。长期以来，人们对疼痛缺乏足够的认识和重视，直至1995年，时任美国疼痛学会（American Pain Society，APS）主席J.坎贝尔^[注]提出将疼痛列为第五大生命体征，并于2002年第十届世界疼痛医学大会将疼痛列为体温、血压、脉搏、呼吸之后的“第五大生命体征”，与会专家还达成慢性疼痛是一种疾病这一共识。国际疼痛学会从2004年起将每年10月的第三个周一定为“世界抗痛日^[注]”，每年冠有不同的主题，成为一个年度即“世界抗痛年^[注]”关注的焦点。2006年中国将每年10月的第三个星期定为“中国镇痛周”，参与世界抗痛年活动。

国际上尚没有统一的疼痛分类标准，常用分类方法有：①根据疼痛的发生部位分为躯体痛、内脏痛、牵扯痛；②根据对机体功能的影响分为生理性疼痛、病理性疼痛（炎性疼痛、神经病理性疼痛、精神源性疼痛）；③根据病理生理分为伤害性疼痛、神经病理性疼痛、混合性疼痛；④根据疼痛持续时间长短分为急性疼痛、慢性疼痛。

同其他疾病一样，疼痛的诊断包括询问病史、体格检查和实验室检查等。明确疼痛发生的时间、部位、持续时间及强度等有助于的临床诊断和治疗。