原籍江苏通州。生于江苏海门，卒于南通。1885年中举人。1894年中状元。中日甲午战争后，目睹国事日非，决意走教育、实业救国之路，先后在通州（今南通）创办师范、女子师范等学校，开全国风气之先；在通州、崇明创办大生纱厂，在苏北创办通海垦牧公司，在上海创办大达外江轮步及天生港轮步公司，形成原料供应、产品运输齐备的纺织业体系。1904年被清政府聘任为商部头等顾问官。1906年参与组织预备立宪公会。1909年当选为江苏咨议局议长，积极推动国会请愿运动。武昌起义爆发后，转而拥护共和。1912年1月，被孙中山南京临时政府任为实业总长，但未就职。1913年9月出任袁世凯政府农商总长兼全国水利局总裁。1915年见袁称帝势在必行，辞职返乡，继续从事教育、实业事业，将医学、纺织、农业3个专科学校合并为南通大学，大生纱厂扩至4个，冶铁、机器、银行、码头、仓库各类企业发展至30多个，总资本达三四千万元。晚年思想矛盾，既反帝爱国，又视民众运动为社会动乱。著有《张季子九录》《柳西草堂日记》和《啬翁自订年谱》等。