其热能主要来自汽轮机的抽汽或排汽。热电联产是将高品位热能用于发电，低品位热能用于供热，实现了能源梯级利用；而热电分产的热和电是通过单独建设锅炉房向用户供热、单独建设发电厂向外供电，没有实现能源梯级利用，因此热电联产较热电分产具有较高的能源综合利用效率。热电联产电厂的种类较多，按电厂性质可划分为企业自备热电厂和区域公用热电厂两类；按热电厂机组类型可划分为抽凝机组热电厂、背压机组（含抽汽背压机组）热电厂和低真空循环水供热电厂。

由用热企业投资建设，其热负荷和电负荷以满足企业自用为主要目的。自备热电厂主要建设在工业（园）区，多与大型石化、钢铁等项目配套建设，其热负荷主要以工业用汽热负荷为主。从节能角度出发，企业自备热电厂的机组优先采用背压机组（含抽汽背压机组）。

以满足城镇居民采暖热负荷需要或满足工业（园）区多家企业工业用汽热负荷需要而建设的热电厂。受供热半径的影响，区域公用热电厂宜靠近热负荷附近建设。以采暖热负荷为主的区域公用热电厂主要建设在城市周边，供热半径在15千米左右；以工业用汽热负荷为主的区域公用热电厂主要建设在工业（园）区，供热半径在8千米以内。以采暖为主的热电厂主要采用抽凝机组；以工业热负荷为主的热电厂主要采用背压机组或背压机组与抽凝机组组合的方式。

按单机容量分为小型抽凝机组热电厂和大中型抽凝机组热电厂。

小型抽凝机组是为供热设计的专用机型，即汽轮机内效率最高点按抽汽工况设计，配置的锅炉容量大于同级凝汽发电机组的容量，热效率在抽汽工况时较背压型略低，但在凝汽工况时热效率很低、煤耗极大。小型抽凝机组热电厂单机容量在100兆瓦及以下，机组参数为高压及以下，其最大特点是抽汽量最大时，发电量也达最大，不抽汽时（纯凝）由于受到低压缸通流能力的限制，发电量将变小。

大中型抽凝机组是将原设计用于发电的纯凝机组经再设计后，通过从汽轮机抽汽实现对外供热，配置的锅炉和汽轮机与同级凝汽机组相同，在凝汽工况运行时效率高，在抽汽工况时凝汽发电部分效率下降，但运行灵活，多采用从中、低压缸连通管上装蝶阀接三通方式对外供热。大中型抽凝机组热电厂单机容量为125兆瓦及以上，机组参数为超高压及以上，其最大特点是多抽汽、少发电，非采暖期与凝汽机组效率基本相同，在采暖期有明显的节能效益。

背压机组（含抽汽背压机组）不设置凝汽器，发电后的全部蒸汽用于供热。该机型只有对外供热时方可发电，不供热时不发电，热效率最高、煤耗最低，是热电联产技术中“以热定电”方式的最好体现，是热电联产项目鼓励发展的方向之一，既可实现工业企业供热，也可实现采暖供热。

该供热方式是人为降低凝汽式汽轮机组的真空度，提高循环水出口温度，实现对居民采暖供热。该类型电厂适用于老机组改造，运行时在汽轮机允许的背压范围内尽量提高排汽背压，以加热凝汽器循环水，用循环水对居民供热。低真空循环水供热电厂只在采暖期运行，供水温度低（70℃以下），供热半径不大，适于电厂附近区域居民供热。