笛卡尔通过普遍怀疑的方法排除心灵中所有的先见后得到的第一条不可怀疑的真理，也是他整个哲学的第一条原理。普遍怀疑可以怀疑全部可感世界，可以怀疑我的身体的存在，甚至可以怀疑数学观念，但唯独无法怀疑“我在怀疑”，否则怀疑就无法进行，笛卡尔据此主张我思故我在是确定无疑的。这个著名短语的最早表述是法语je pense donc je suis，出现在《谈谈方法》第4部分中。“我发现，‘我想，所以我是’这条真理是十分确实、十分可靠的，怀疑派的任何一条最狂妄的假定都不能使它发生动摇，所以我毫不犹豫地予以采纳，作为我所寻求的那种哲学的第一条原理。”拉丁语表述cogito ergo sum出现在《哲学原理》第1部分第7节，笛卡尔称“我思故我在的这种知识，乃是一个有条有理进行推理的人所体会到的首先的、最确定的知识”。“我思故我在”这一表述并未出现在《第一哲学沉思集》中，笛卡尔的说法是：“最后必须做出这样的结论，而且必须把它当成确定无疑的，即有我，我存在这个命题，每次当我说出它来，或者在我心里想到它的时候，这个命题必然是真的。”