早在1933年以前，联邦政府就开始向各州提供贷款，以保证各州向失业人员和无家可归的人员发放救济。其中最有代表性的是1931年成立的纽约临时紧急救济署。F.D.罗斯福总统（1933～1945年在任）执政以后便敦促国会成立联邦紧急救济署，将纽约的实践经验应用于全国。联邦紧急救济署与民间资源保护队（CCC）构成新政改革中的救济计划。

联邦紧急救济署的主要目标是通过在州一级或者地方创造工作机会，以减少家庭失业率。设立了包括公共工程项目，为作家、艺术家和音乐家提供工作机会的专业技术人员项目，以及消费产品生产项目，等等一系列工作救济项目。尽管创造就业机会比直接给失业人员提供救济成本更高，但是对于广大失业群众来说，就业机会可以让他们养家糊口，保持自尊，并带来更大的心理慰藉。此外，联邦紧急救济署还开展职业教育。1933～1943年，共开展了36次工人职业教育实验，每次大约有2000多名教师获得工作机会，总共为100多万工人提供了教育机会。联邦紧急救济署还专门为失业的无技术妇女提供工作机会。

1933年5月至1935年5月，联邦紧急救济署向各州及地方提供30多亿美元的资助，为2000万人提供了就业岗位，并在全国的公共土地上修建了许多新的设施。然而，1933～1934年全国的失业率仍然居高不下，联邦政府在联邦紧急救济署下又设立民政工程局（CWA），并给予该局4亿美元的拨款，为失业者提供就业机会。

1935年，联邦紧急救济署解散，其工作由工程进度管理署（WPA）和社会保险管理局（SSA）接替。