电子属于第一代轻子，参与弱相互作用和电磁相互作用，是最早发现的亚原子粒子。原子是由一个带正电荷的原子核和若干带负电荷的电子组成的。

“电子”这个名词是1874年爱尔兰物理学家G.J.斯托尼提出的。他依据法拉第电解定律，认为任何电荷都由基元电荷组成，并将这个电荷的最小单位命名为电子。

1897年，英国物理学家J.J.汤姆孙通过一系列实验对阴极射线的特性进行了深入研究，证明阴极射线是由带负电的粒子组成的，并测定了阴极射线粒子的荷质比（电荷与质量之比）远远大于氢离子荷质比。由此他得出结论：阴极射线粒子是一种比氢原子小得多的带单位负电荷的粒子，爱尔兰物理学家G.F.菲茨杰拉德建议将其命名为“电子”。电子的发现揭示了原子具有内部结构，打破了原子是组成物质的最小单元的学说。

电子带负电荷，电荷量是一个单位的基元电荷。1909年前后，美国实验物理学家R.A.密立根和他的学生H.弗莱彻利用油滴实验对基元电荷量进行了精密的测量。实验装置的主体是一个水平放置的平行板空气电容器，加上一定电压可在平行板间产生静电场。将雾化器产生的细小油滴引入到两极之间，利用雾化过程的摩擦力或X射线照射使油滴带上电荷。测量油滴在重力、电场力、空气的黏滞阻力和浮力共同作用下的平衡收尾速度，可以计算出油滴所带电荷的大小。根据对数百个油滴测量结果的分析，他们得出结论，即油滴所带电荷总是一个基元电荷的整数倍。为了准确测量基元电荷量，还须对油滴在空气中的黏滞阻力进行修正，其原因是对微小的油滴而言空气不能再视为连续媒介。

基元电荷是一个基本物理常数。根据国际科学与技术数据委员会（CODATA）1998年的建议，不再是一个独立常数，而由其他基本常数导出。2014年CODATA的建议值为：

电子的质量比原子核的质量小很多，与氢原子核（即质子）相比，电子的质量约为其1/1836。电子的静止质量是电子处在静止状态时的质量，也是一个基本物理常数，可由里德伯常数、精细结构常数、普朗克常数和光速根据下式导出：

2014年CODATA的建议值为：

电子无结构，可视为携带点电荷的点粒子。离子阱囚禁单电子的实验表明电子半径的上限值约为10^-22米。还有一个被称为“经典电子半径”的物理常数，是根据电子的经典相对论模型得到的，其值为2.817 940 3227(19)×10^-15米（2014年CODATA的建议值），与实际的电子结构无关。

电子具有内禀角动量，即自旋，其自旋量子数为1/2。电子自旋角动量在特定方向上的投影值为〔式中，为约化普朗克常数〕。1925年，受奥地利物理学家W.泡利的启发，在分析原子光谱精细结构的基础上，两位荷兰物理学家G.E.乌伦贝克和S.A.古兹密特首先提出电子具有自旋的运动自由度。1928年，英国物理学家P.A.M.狄拉克给出了电子的相对论波动方程，从理论上直接得出电子具有内禀自旋角动量的结论。自旋量子数为1/2的电子是费米子，服从费米-狄拉克统计。

电子还具有与自旋对应的内禀磁矩，方向与自旋角动量相反，其大小为一个玻尔磁子（特定方向上投影的大小），2014年CODATA的建议值为：927.400 9994(57)×10^-26焦/特。

电子具有波动性。1924年，法国理论物理学家L.V.德布罗意提出像电子这样的实物粒子也具有波动性，其波长（为电子的动量）。1927年，电子的波动性分别独立地被美国科学家C.J.戴维森和L.H.革末及英国物理学家G.P.汤姆孙的晶体衍射实验所验证。在量子力学中，电子的波动用复形式的波函数描述，其模二次方表示电子在空间某处出现的概率密度。