源于古希腊，典型代表是17世纪的法国哲学家R.笛卡尔。这种学说又为现代西方哲学所继承和发展。笛卡尔指出一切知识都是由观念构成的，这些观念分为3类：第1类是通过感官从外界得来的，带着个别性和偶然性，而且常常会欺骗人们，因此单凭感性经验不能形成无可怀疑的科学知识；第2类是人们由理性直观得到的，如数学的、形而上学的公理，一看就知道，清楚明白，无可怀疑，这是一切科学的基础；第3类是人们凭空虚构的，如飞马之类的，没有客观有效性，不能成为科学。笛卡尔认为第2类观念是普遍必然的，不可能来自个别的、偶然的感性经验，只能是理性自身固有的“天赋观念”。