因地质环境的改变（如海陆变迁、气候变化等），历史上广泛分布或多样性很高的类群大量灭绝，且分布区大幅收缩，现在仅有单个或少数幸存的后裔分布于面积较小的单个分布区或星散于几处面积较小的不连续分布区（残遗中心），这些类群通常被称为残遗类群。生物学家有时将残遗类群区分为分类学残遗或地理残遗。前者强调历史上物种多样性很高的类群现在仅有少数后裔存活于很小区域，后者则强调地质历史上地理分布广的类群现在仅分布在极小区域。残遗中心地理区域的大小与设定的生物类群的分类等级密切相关。

残遗中心通常拥有长期稳定的气候和地质环境，这也是残遗类群在这些区域生存至今的重要条件。中国东南部和中部山区保存有大量的古老残遗类群，如银杉、水杉、银杏、珙桐等。该区域地形复杂，气候温暖湿润，水热条件良好，在地质历史上受第四纪冰期影响较小，因此成为一些古老孑遗植物长期稳定的避难所。