一般认为所有真蕨类（Filicophytina）植物的叶，以及松杉类（Coniferopsida）针叶以外的其他种子植物（spermatophytes）的叶都是大型叶。

大型叶属于进化类型，其特点是常有叶片和叶柄之分；叶片较大，具叶轴，常分裂；叶脉复杂多样，有各种分支；叶的维管束穿过茎的皮层时有明显的叶迹；叶的维管束与茎的中柱连接处存在由薄壁组织形成的叶隙。但真蕨类的海金沙（Lygodium japonicum）为特例，是没有叶隙的大型叶。真蕨类植物的大型叶幼时拳卷（crozier,fiddlehead）。大型叶又可根据叶片的形态结构区分为单叶和复叶，根据叶片的功能区分为营养（光合）叶和生殖（孢子）叶，兼具两种功能的叶为同型叶，只有一种功能的叶为异型叶。营养叶的叶肉明显分化为栅栏组织和海绵组织，上下表皮显著不同的称为异面叶，叶肉分化和表皮分化都不明显的称为等面叶。异型孢子即产生大小两种孢子的植物，其孢子叶又可区分为大孢子叶和小孢子叶。

图1 柄盖鳞毛蕨

图2 友水龙骨

关于大型叶的起源和演化，多数学者都认同德国植物学家W.M.齐默尔曼^[注]在1930年提出、后经不断修改和完善的“顶枝学说”（telome theory），即泥盆纪的裸蕨类（Rhynia）等孢子体，其地上部分的顶枝经连续的二叉分支形成较复杂的顶枝系统，顶枝系统再依次经过耸出、扁化、蹼化，逐渐演化成扁平的大型叶，顶枝系统的维管束则演化成复杂的叶脉系统。