森林抚育的目的是改善森林的树种组成、年龄和空间结构，调整林分密度，平衡土壤养分与水分循环，提高林地生产力和林木生长量，缩短森林培育周期，促进森林、林木生长发育，丰富生物多样性，维护森林健康，充分发挥森林多种功能，协调生态、社会、经济效益，培育健康稳定、优质高效的森林生态系统。从广义来说，森林抚育还包括森林病虫害防治、森林火灾的预防等内容。森林抚育理论与技术进展迅速，森林近自然经营、森林结构化经营、森林健康经营等都属于此范畴。森林抚育的措施很多，可以分为林木抚育与林地抚育两大类。

包括人工整枝、抚育采伐作业、低价值林分改造等。抚育采伐与人工整枝的主要目的，在于缓和种内竞争、促进林木生长、促进干形优良的木材形成，重点是缓和目的树种个体间的竞争，促进目的树种生长。

对于混交林，于成林后进行抚育采伐，仍有调节种间竞争的任务。而林分改造则旨在通过抚育、采伐、造林等综合营林措施，使低价值人工林与天然次生林变为生产力高、质量好的林分。既有调整林分结构、解决种内和种间矛盾的作用，又有着眼于在现有低价值林分内，建立下一代优质高产林分的任务。

包括松土除草、割灌、割蔓作业，有控制的火烧、林地施肥、林地灌溉与排水，栽种绿肥作物与改良土壤的树种，保护地表枯落物层，深翻土壤、农林混作及防治水土流失等措施。林地抚育的重点是防止地力衰退与提高土壤肥力，尤其是轮伐期短的森林，反复采伐利用林木，损失了林地养分，会引起地力衰退；皆伐迹地由于地表径流带走土壤表层养分，地力下降更快。防止地力衰退、提高土壤肥力，已成为森林抚育中的重要研究课题。