抚育采伐具有双重意义，既是培育森林的措施，又是获得部分木材的手段。其重点是培育森林。

抚育采伐与主伐有着本质的区别，抚育采伐的目的是培育森林，在未成熟的森林，即主要在幼龄林、中龄林中进行，有严格的选木要求，不存在更新问题；而主伐主要目的在于获取木材，采伐对象是成熟木，一般不存在选木问题，同时必须考虑森林更新。

不同类型的森林，不同时期的抚育采伐，有着不同的目的和任务。总体而言，抚育采伐的目的大致可归纳为以下7个方面：①调整树种组成，防止逆行演替。②降低林分密度，改善林木生境。③促进林木生长，缩短林木培育期。④清除劣质林木，提高林木质量。⑤实现早期利用，提高木材总利用量。⑥改变林分卫生状况，增强林分的抗逆性。⑦建立适宜的林分结构，发挥森林多种效益。

抚育采伐的原则是采劣留优、采弱留壮、采密留稀、强度合理、保护幼苗幼树及兼顾林木分布均匀。

中国是世界上抚育应用最早、文字记载最早的国家，只是这一营林措施未得到进一步的挖掘和发展。20世纪30年代初期至40年代中后期，中国林学家陈嵘的专著《造林学概要》、郝景盛编著的《实用造林学》、黄绍绪编译美国林学家R.C.霍利（R.C.Hawley）的《造林实施法》，更为详尽而系统地将欧洲及美国的现代抚育采伐理论和应用技术介绍到中国，但在当时实践中运用较少。中华人民共和国成立后，大量翻译出版了苏联及东欧的林业科技书刊，才正式引入了“森林抚育采伐”这一技术术语。1956年，林业部首次颁布《森林抚育采伐规程》。1995年、2009年和2015年相继颁发了中华人民共和国国家标准《森林抚育规程》。

对需要抚育采伐的林分类型进行划分和林木分级结束后，可根据抚育采伐的目的确定不同的抚育方法。中华人民共和国国家标准《森林抚育规程》（GB/T 15781—2015），将中国森林抚育采伐方法分为透光伐、疏伐和生长伐，特殊林分还可采用卫生伐。