所谓教父，是那些既宣讲又著作的护教者，他们对制订和论证基督教教义作出了贡献，因而被尊称为“教会的父老”，简称“教父”。教父哲学因此得名。教父是西方基督教对早期基督教神学家的统称，东正教则将其后的很多神学家也称为教父，我们这里使用的是西方教会的教父概念。早期教父试图用当时比较流行的新柏拉图主义和斯多亚哲学来诠释圣经中的信仰，从基督教的角度建构对世界、人性、社会政治等方方面面的思想，确立基督教在西方世界的统治地位。由于当时的基督教思想尚未真正成熟，教父之间思想的差异非常大，特别是起源于波斯的二元论与基督教思想相结合，形成了规模浩大的灵知派运动。教父哲学是在与灵知派的争论中逐渐完善和成熟的。随着尼西亚会议的召开以及尼西亚信经的确立，教父哲学中的一些观念被确立下来，成为正统基督教教义，此前的许多教父被西方天主教会定为异端。西方教父哲学最终集大成于奥古斯丁，奥古斯丁以尼西亚会议确立的三位一体学说为总纲，建构了成熟的基督教哲学体系，成为中世纪前八百年的统治性思想。

最早的一批教父是使徒教父（apostolic fathers），因为相传他们是耶稣的十二使徒的直接弟子。基督教思想在使徒时代，特别是保罗手中，形成了基本架构。重要的使徒教父包括罗马的克莱门^[注]、安提阿的依纳爵^[注]、士每那的波利卡普^[注]等，他们用希腊语写作，继续阐发使徒的思想。在他们的直接影响下，形成了希腊教父。

希腊教父包括查士丁、塔提安、爱任纽、亚历山大里亚的克莱门、奥利金、约翰·克里索斯顿、亚他那修，以及卡巴拉契亚教父等。他们大多出生于罗马帝国东部，用希腊文写作，故称东方希腊教父。他们最早意识到哲学的作用，把哲学作为基督教教义的辩护和诠释工具。他们推崇柏拉图，称他为神派遣的先知。他们激烈地反对二元论，对圣言创世、道成肉身、神人二性、三位一体、末日审判等问题有深入的探讨，对尼西亚会议和君士坦丁堡会议都有直接的影响。

另一派的代表人物有：德尔图良、哲罗姆、安布罗斯、奥古斯丁、大格列高利等。他们生长在罗马帝国的西部并主要用拉丁文宣讲和著书，故称西方拉丁教父。他们对古希腊哲学作了明确的选择，主要用新柏拉图主义来诠释基督教教义，使哲学和神学混为一体。他们是教父哲学的组织者。奥古斯丁则是最后的完成者，他把教父哲学推向了全盛时期，对三位一体、创世论、自由意志、原罪论、拯救论、末世论等问题都有集大成式的表述，形成了成熟的基督教思想体系，被当作基督教思想的第二个奠基人。

教父哲学主要是以哲学论证神、三位一体、创世、原罪、救赎、预定、天国等教义。

在与灵知派二元论激烈争论的过程中，教父们根据柏拉图的理念论和新柏拉图主义的流溢说提出了神真实存在的论断，认为肯定一个判断的真或假，不在于主观意识，而在于依据客观真理。判断这一事实本身证明了真理世界的存在。同时，变化不定的感性世界这一现象本身也表明它所依据的永恒不变的精神世界的实在性，感性世界的存在是渊源于精神世界的实在性，而不是产生于另一个来源。所以，真理的精神世界必然存在，而且必须首先独立存在和永恒存在。无论人们掌握与否，都无法予以否定。这真理的精神世界就是神。人类的思维是可以本能地直观到神的。

灵知派将旧约中的创世神与新约中的拯救神一分为二，认为二者是完全不同的神，因而否定旧约的经典地位。为了确保神的独一性，教父们根据逻各斯学说和新柏拉图主义的流溢说确立三位一体的理论。神只有一个实体，但有三个位格：圣父、圣子、圣灵。圣父是上帝永恒的存在，圣子是上帝永恒的智慧，圣灵是上帝永恒的爱。圣父为了显示其权能而生出了圣子，即逻各斯，逻各斯本身与神同在，逻各斯无非是神的权能的表现。就实体而言，逻各斯与圣父是同一的，就位格而言则是不同的。耶稣基督乃是逻各斯的化身，是逻各斯的人格化。在位格上，耶稣基督作为子同其父是不同的。但是，在实体上，作为父的神与作为子的逻各斯是同一的，所以父及其子耶稣基督乃是一个神。至于圣灵，则是圣父和圣子的爱，是神的永恒意志。在实体上，父、子、圣灵是完全同一的，父、子、圣灵三者没有大小和先后的区别。在位格上，三者又是不同的。父不能称为子，子也不能称为圣灵。正如太阳发射出光和热，太阳不是光，也不是热。但光和热离不开太阳，太阳与光和热共为一个实体。所以，父、子、圣灵，三而一，一而三，既具有三个位格，又共是一个神，而且是唯一的神。创世并不是圣父独立完成的，万物都是圣父用圣言创造的，因为万物都是好的而体现出第三位格。由于万物都是三位一体的神创造的，所以万物都有三位一体的痕迹。因而三位一体不仅是基督教理解神的基本框架，也成为基督教世界观的基本结构。

教父们借助柏拉图的《蒂迈欧篇》和新柏拉图主义的流溢说，强调世界是神从无中创造的，而不是像灵知派认为的那样，是从质料中创造的。但在质料的创造问题上，教父们遇到了很大的困难。早期教父认为，质料并不是真正的存在，因而神并不创造质料。但奥古斯丁认为，如果认为质料不是上帝创造的，就等于承认上帝之外有另外的存在，所以他极力强调，质料本身也是上帝造的，而不会有其他的来源。而且不仅物质存在物有形式和质料的区分，精神被造物，即天使，也有形式和质料的区分。这就根本改变了古希腊哲学对世界构成的理解。奥古斯丁认为只有质料是无中生有创造的，形式来自上帝的第二位格，即永恒的智慧，而无生命物的好和有生命物的意志都来自第三位格。这就极大地改变了古希腊哲学对世界构成的理解。

教父们为了反对灵知派的善恶二元论而强调三位一体的上帝观和创世论，但他们也必须能够解释恶的起源。因而他们不像灵知派那样认为恶来自质料或物质世界，而是认为恶来自自由意志。自由意志对应于上帝的第三位格，是精神被造物非常高贵的一部分。魔鬼和人的堕落都不是因为他们本质上是恶的，而是因为他们滥用了自由意志，没有朝向上帝。但是人一旦堕落之后，就不能靠自由意志获得拯救了，而必须等待上帝的恩典。

原罪论的起源在使徒保罗的思想中，但在教父时代得到了充分发展，特别是在奥古斯丁笔下有了丰富的含义。亚当、夏娃的堕落本来是《创世记》中的一个故事，但教父给这个事件一个哲学上的解释，使之成为基督教人性论的核心，而成为“原罪”概念。奥古斯丁认为，人的堕落是因为自由意志，堕落的表现是在上帝面前的骄傲，结果是死亡和各种欲望的产生。由于原罪，人类的所有创造都将是有罪的。

拯救，就是从原罪中的拯救。由于人类的原罪，人无法凭借自己的能力获得拯救。所以上帝的第二位格化为肉身，成为耶稣基督，来拯救人类，这是上帝给罪人的恩典。教父们针对耶稣的神人二性有很多争论，最终确立的正统教义是，耶稣既是真神也是真人，耶稣在十字架上的受难，是神代替人的受难，是对罪人的救赎。罪人通过对耶稣的模仿，也可以获得最终的拯救。

基督教强调，既然万物有一个创造的开端，也必将有末日，那时候耶稣会第二次来临，审判所有的活人和死人，这是《圣经》中就有的说法，但往往难以从哲学角度予以证明。因而非常强调寓意解经法的奥利金就认为，末日并不是历史上的真实时刻，而只是一个比喻的说法，指的是上帝无所不在的正义审判。但奥古斯丁同时接受了寓意解经和字义解经，认为末日审判既是历史的最后时刻，也代表着上帝绝对的正义。

教父们强调，在末日审判的时候，罪人会下地狱，好人会进入天国，与天使们在一起。在罗马刚刚接受基督教的时候，优西比乌等教父认为，天国就是罗马帝国，这个说法在很长时间里被广泛接受。但奥古斯丁认为，天国并不是现实的政治团体，而只能是精神团体，它不可能存在于现实政治中。奥古斯丁的这个说法对以后的政治哲学有深远影响。

教父哲学是新柏拉图主义哲学和基督教神学合二为一的基督教神学、哲学理论，在根本上改变了古希腊-罗马时代的世界图景、人性观和生活理想，对以后的西方文明发展产生了根本影响。在基督教的理论发展史上，教父哲学是基督教哲学的最初形态。经院哲学是在它的基础上发展起来的。中世纪托马斯主义和现代新托马斯主义同教父哲学有着密切的联系。