以太网技术形成于20世纪70年代，起源于美国施乐公司的帕洛阿尔托研究中心（Palo Alto Research Center，PARC）的先锋技术项目。

以太网的技术标准，即IEEE 802.3标准，涉及物理层、介质访问层的相关规范。作为应用最广泛的局域网技术，其标准拓扑结构为总线型拓扑，但快速以太网（100BASE-T、1000BASW-T标准，见以太网协议）为减少冲突、最大化网络速率和利用效率，使用集线器/交换机来进行局域网络的连接和组织。虽然以太网的拓扑结构由此变为星型，但在逻辑上依旧是总线型拓扑。

以太网实现了在网络系统上多个节点可以共用一个信道发送数据的想法，但每个节点必须先占有信道才能发送数据。同时规定每一个节点有全球唯一的48位地址，即由制造商分配给网卡的介质访问控制（medium access control，MAC）地址，以保证以太网所有节点能相互区别，从而使得每一个节点都能使用网络。其中，在CSMA/CD共享介质以太网中，每个节点占用信道的方式由CSMA/CD机制决定。

以太网广泛应用于校园网、企业园区内部网、工控网等网络环境，其发展经历了标准以太网、快速以太网、千兆以太网和万兆以太网的过程，以满足人们互联网接入、企业信息化管理、工业生产控制等方面的需求。