广泛分布于全世界，主要分布于海水和淡水中，少数分布于亚热带、温带。中国主要分布于长江以南各省区，东北、华北、西北亦有少数种类。常见于江湖、溪沟、池塘和稻田，少数种类见于海边盐水中。

一年生或多年生水生草本。沉水或浮水。根浮于水中或生于水底泥中。茎短缩，直立。叶基生或茎生，基生叶多密集，茎生叶对生、互生或轮生。叶形多变，叶柄和托叶有或无。花序具有合生的佛焰苞，稀离生，先端多为2裂，苞内含1至数朵花。花辐射对称，稀为两侧对称。单性，稀两性，常具退化雌蕊或雄蕊。花被片离生，3～6枚，多有花萼、花瓣之分。雄蕊1至多枚，花药基生，2～4室，纵裂。子房下位，心皮2～15不完全合生，1室，侧膜胎座，胚珠多数。花柱2～5枚，或与心皮同数。果实球形或线形，干燥或肉果状。种子多数，形状多样。种皮光滑或有毛，有时具细刺瘤状突起。胚直立，海生种类有发达的胚芽，无胚乳。染色体基数x＝7，8，12；染色体数目2n＝14，16，18，20，22，24，28，40，42，44，46，48，52，66，72，74等。

部分花鲜艳的通过虫媒传粉，一些浮水的属常行水媒传粉。

水鳖科原常放置于水鳖目（Hydrocharitales），分子系统学研究表明它属于泽泻目（Alismatales），与花蔺科（Butomaceae）和泽泻科（Alismataceae）近缘。本科有17属75种，中国分布有11属（1属引种）34种（4种引种），4种中国特有。

本科植物多数可作为水族馆的装饰性植物。但部分地区引种该科植物后有繁殖过度的现象，从而变为当地的有害杂草。本科的代表植物是水鳖（Hydrocharis dubia，见图），一种广布于全国的浮水草本植物。

水鳖