生于弗吉尼亚查尔斯城，卒于弗吉尼亚里士满。父亲曾任州议会议员、议长，州法官和联邦地区法院法官，拥有一个480余公顷的种植园和40名奴隶。1807年，泰勒毕业于威廉与玛丽学院。随后师从父亲和合众国前检察长E.伦道夫学习法律，获得律师资格。历任弗吉尼亚州议会议员（1811～1816、1823～1825、1838～1840）、国会众议员（1817～1821）、州长（1825～1827）和国会参议员（1827～1836）。担任国会议员期间，反对联邦政府资助国内改进；反对第二合众国银行特许状续期；反对A.杰克逊总统武力对付分裂联邦的南卡罗来纳；反对国会干预奴隶制。1836年，竞选副总统失败。

1841年3月，任辉格党W.H.哈里森政府的副总统。4月4日哈里森突然卒于任上之后，4月6日就职总统，成为美国首个未经选举担任总统的副总统，为后来类似情况提供了先例，也经《联邦宪法第25条修正案》进行了确认。担任总统期间，废除了M.范布伦建立的独立财政系统；两次否决了国会参议员H.克莱提出的全国银行法，引发内阁成员大规模辞职，被辉格党开除党籍；签署了1841年《土地先占权法》，规定联邦公地上的居民在公开售地前可以优先购地，并规定将公地出售收入的10%分配给俄亥俄、印第安纳、伊利诺伊、亚拉巴马、密苏里、密西西比、路易斯安那、阿肯色、密歇根以及未来加入联邦的新州；将关税提高至近40%。外交成就包括：1842年8月与英国签订《韦伯斯特-阿什伯顿条约》，解决了美国与英属北美殖民地之间的边界纠纷；第一次鸦片战争时期，趁火打劫，于1844年7月与清政府签订《望厦条约》，获得协定关税、领事裁判、中国港口“巡查贸易”、片面最惠国待遇等特权；卸任前签署了兼并得克萨斯的议案，得克萨斯于1845年12月29日加入联邦。

卸任总统后，回到自己的庄园。1861年2月，参加在华盛顿召开的弗吉尼亚和平大会，试图避免战争，维持联邦。随后，当选弗吉尼亚退出联邦大会主席，放弃妥协的希望，认为退出联邦是唯一的选择，签署了弗吉尼亚《退出联邦法令》。去世前当选南部同盟国会议员。

泰勒是一名奴隶主。1813年，其父亲去世时，继承了父亲的种植园和13名奴隶。