玺印即印章，上刻印文。古称“鉩”或“𡊑”，后作“玺”，亦称“图章”。约起源于春秋末，当时的官、私印均称玺。《左传》《周礼》中出现过“玺书”或“玺节”的名词。其材质以铜为多，亦有用金、银、骨、玉石、木、琉璃及琥珀等材料的，元以后盛行以石为印。宋元以后出现押印。汉代及以前，玺的用途主要是封发物件和简牍，在封泥上打出印文，以防私拆，并作信验。纸帛盛行后，封泥之用渐废，改作用朱色钤盖。除日常应用外，还用于书画题识。官印是权力的象征。玺印是中国特有的一种艺术品。从春秋战国至明清，玺印随时代而变化，风格各异。

已知见于著录的共有6000余方。这些玺印可分为如下几类：①官印。以正方形居多，也有圆形、长条形或折矩形。印材以铜为主。印背有带孔的钮，以便穿系印绶。钮式以鼻钮为最常见。印文有阴文和阳文，书体为籀文。出现于印上的官名有大府、行府、司徒、司马、司空、工师、啬夫等。②私印。形状和官印相似。除铜以外，也用玉、银、骨、琉璃等材料。印钮有鼻钮、坛钮、覆斗钮、亭钮、兽钮等类。③吉语或单字印。常见的吉语印有“敬上”“忠信”“宜有千万”等，即后世所说的闲章。单字印有“吉”“公”等字。④巴蜀文字印。四川各地常有出土，印为方形或圆形，背面也有钮。唯印文为战国巴蜀人的图画文字。⑤肖形印。印上无文字，只有鸟兽、人物、神怪等图像。⑥其他。有一类印专用在马身上或木材上打烙印，还有一类是供陶工在湿坯上打印记。

秦印的特点是，印文之间和四边常有栏格；印文上作“玺”字，而不像战国时皆从金而作“鉩”。两汉时印制承袭战国、秦，但有不少的变化。以官印而言，比较趋于规范化。印的大小，无论尊卑，都在2厘米左右见方，即汉人说的“方寸之印”。还有一半大小的半通印。皇后、诸侯王用玉或黄金作印，有的少数民族君长或将军之类高官也用金印。官吏二千石用银印，二千石以下都用铜印，铜印中也有鎏金者。钮式有鼻钮、龟钮、羊钮、驼钮、蛇钮、鱼钮、螭钮等类。印文都为阴文，书体为篆书。帝、后、王印称玺，从丞相到百官都称印或章。汉代私印传世者数量极多，以铜质为最多，也有用金、银、玉、木、琥珀、玛瑙等材料者。钮有鼻钮、瓦钮、覆斗钮、坛钮、龟钮、狮钮、虎钮、蛙钮、蛇钮、辟邪钮等多种类型。有的印两面都刻文，中间有孔，即所谓的穿带印；也有两印可套合在一起的子母印；还有的将印刻在戒指或带钩之上。印文的书体以篆书为主，也有少数采用鸟虫篆。有的印文在名字前冠以“臣”或“妾”字。汉代也有吉语印和肖形印。

魏晋官印沿袭汉制，差异不大。私印中盛行五面或六面印，如南京老虎山颜氏墓群出土一铜印，六面分刻“颜𬘭”“臣𬘭”“颜𬘭白事”“颜𬘭白笺”“颜文和”“白记”6种不同的印文。南北朝官印的一般特点是，印文笔画较细，书写和刻工都比较潦草。这一时期玺印的用法是蘸上红颜料钤印于纸上。在敦煌写经上曾发现有南齐“永兴郡印”的朱色钤本。这一时期印体增大，印文改为阳文。这种情况一直沿续到明、清。

唐代官印传世者极少。1973年在新疆吉木萨尔出土有“蒲类州之印”等。唐印仍为铜质，印大小在5～6厘米见方，钮为橛钮，后代印制均仿此。宋代官印和唐印稍异之处是，印文笔画多曲折，是以后印文用“九叠篆”的开端；同时印背或侧面常有纪年之类的刻款。辽、金、元的玺印继承了宋印的这些特点，不同之处是印文或用少数民族文字。明、清官印和元的官印相近，除铜印外，也用金、银印，印文四边较宽。官印称“关防”始于明。清代官印上有满文和其他少数民族文字。　

研究古玺印始于北宋末。王俅的《啸堂集古录》已有著录。从宋到清前期，虽然不断有人编集古印谱，但都没有写出研究性文字，仅局限于资料的搜集和流传。从清道光以后，随着金石学的盛行，古印研究也取得了一定的成就，如瞿中溶的《集古官印考证》，对从汉至宋、元的900多方官印作了详细的考定，至今此书仍有一定的参考价值。由于古文字学获得较大进展，经过陈介祺、王懿荣、吴大澂等人的努力，原来同汉印相混的战国玺印，被认出其文字为先秦古文，其官名则属于周秦之际。在资料搜集方面，成绩也很突出，各家印谱相继出现，尤以陈介祺的《十钟山房印举》为最重要。罗福颐于1930年编成《古玺文字徵》《汉印文字徵》两书，近年又作增订补充，为读者提供了查找和辨认玺印文字的字典；1981年又编成《古玺汇编》，收战国古玺5000余方，把长期以来分散见于各书、藏于各处的材料汇集在一起；1981年又作《古玺印概论》，对历代官、私印的发展变化作了概括。近30年来，对古文字的辨认进展较快，已识辨出战国玺印上不少过去不识的字。各地出土和收藏的宋以后的官印，一部分也已编印成书。