全球分布，大多数分布于热带和亚热带地区，少数分布于温带地区。

大多数物种附生或石生，少数土生。根状茎或长或短横走，具网状中柱，被鳞片。叶一型或二型，多数单叶至羽状分裂或一回羽状；叶柄着生于根状茎上；叶无毛或被星状毛。叶脉网状，少为分离，网眼内通常有分叉的内藏小脉，小脉顶端具水囊。孢子囊群通常为圆形、近圆形、椭圆形或线形，或有时布满能育叶片下面一部分或全部，无盖而有隔丝。孢子囊具长柄，有12～18个增厚的细胞构成的纵行环带。孢子椭圆形，单裂缝，两侧对称。染色体基数大多为x＝35，36，37。

水龙骨科

本科是蕨类中最进化的类群。全世界约有50属，1200余种。中国有39属，267种。根据经典形态学特征可将本科分为5个亚科，即水龙骨亚科（Polypodioideae）、瓦韦亚科（Lepisorioideae）、石韦亚科（Pyrrosioideae）、隐子蕨亚科（Crypsinoideae）以及星蕨亚科（Microsoroideae）。科学家根据一些核基因和叶绿体基因片段的序列，将本科分为5个亚科：剑蕨亚科（Loxogrammoideae）、槲蕨亚科（Drynarioideae）、鹿角蕨亚科（Platycerioideae）、星蕨亚科和水龙骨亚科。