生于加利福尼亚州圣贝纳迪诺。16岁参军，在海军陆战队服役三年，退役后进入伊利诺伊州州立大学学习新闻和电视制作。30岁时决定从事演艺事业。1964年，在百老汇舞台剧《任何一个星期三》中扮演年轻的原告，随后在W.比蒂主演的影片《乱丝情网》中获得了饰演角色的机会。1967年，在比蒂主演的《邦妮和克莱德》中再次获得出演的机会，并获第40届美国电影奥斯卡奖最佳男配角奖提名。

1970年，出演了《我永不为父亲唱歌》，获第43届美国电影奥斯卡奖最佳男配角奖提名。1971年，主演了《法国贩毒网》，获第44届美国电影奥斯卡奖最佳男演员奖、第29届美国电影金球奖最佳男主角奖、第26届英国电影学院奖最佳男主角奖。1988年，主演了《密西西比在燃烧》，获第61届美国电影奥斯卡奖最佳男演员奖提名、第39届德国柏林国际电影节最佳男演员奖、第33届意大利电影大卫奖最佳外国男演员奖提名。1992年，主演了《不可饶恕》，获第61届美国电影奥斯卡奖最佳男配角奖、第50届美国电影金球奖最佳男配角奖、第46届英国电影学院奖最佳男配角奖。2001年，主演了《特伦鲍姆一家》，获第59届美国电影金球奖音乐喜剧类最佳男主角奖。

哈克曼在演艺生涯中塑造了无数令人难以忘怀的银幕形象，诠释了各种不同类型的角色。他是一个可塑性极强的演员，既能演《新科学怪人》（1974）这样的喜剧，又能演《超人》（1978）中邪恶的大反派；既是《非常手段》（1996）中工作重于一切的医生，又是《赤色风暴》（1995）中面临核毁灭危机的潜艇艇长，是影坛公认的演技派。他出演的重要影片还有《浪子娇娃》（1967）、《海神号遇险记》（1972）、《稻草人》（1973）、《没有更好，只有更坏》（1974）、《夜行客》（1975）、《前进或死亡》（1977）、《烽火赤焰万里情》（1981）、《长驱直入》（1983）、《男人心》（1985）、《走投无路》（1987）、《烈血暴潮》（1988）、《来自边缘的明信片》（1990）、《法网雄心》（1991）、《黑色豪门企业》（1993）、《鸟笼》（1996）、《绝对权力》（1997）、《全民公敌》（1998）、《疑云密布》（2000）、《深入敌后》（2001）、《失控陪审团》（2003）、《总统接招》（2004）等。2003年，获第60届美国电影金球奖终身成就奖。

《法国贩毒网》剧照

《密西西比在燃烧》剧照

《不可饶恕》海报