生于全罗南道，幼年迁居汉城（今首尔）学弈，1962年9岁入段。1963年到日本，师从日本棋手濑越宪作。1972年五段时因服兵役返回韩国，并从此成为韩国棋院的职业棋手。1974～1982年八年间即从六段晋升至九段，为韩国棋院第一名九段选手。在韩国国内的围棋比赛中，曾先后获得150多项冠军头衔。在世界大赛中也战绩辉煌，1989年获得第1届“应氏杯”世界职业围棋锦标赛冠军。1994年、1997年获得第5届和第8届“东洋证券杯”世界职业围棋赛冠军。1994年获第7届“富士通杯”世界职业围棋锦标赛冠军。1999年获得第1届“春兰杯”世界职业围棋锦标赛冠军。2000～2001年又连获两届（第13、14届）“富士通杯”世界职业围棋锦标赛冠军。2001～2003年获第6届和第7届“三星杯”世界围棋公开赛冠军。在韩国围棋霸王战中保持16连胜的最高纪录。曹薰铉棋风机警敏锐、轻灵活泼、富于机略，擅长扭杀作战，攻击锐利，有“战神”“快枪手”之称，是韩国现代棋坛的领军人物。曾获银冠文化勋章。2016年曹薰铉加入韩国新国家党，开始从政。 

曹薰铉在下棋