这个概念源于美国经济学家乔治（Henry George，1839-09-02～1897-10-29）在《进步与贫困》（Progress and poverty）中的描述，后来被英国小说家G.奥威尔（George Orwell，1903-06-25～1950-01-21）概括为“宇宙飞船地球”（spaceship earth），指的是地球上可供利用的资源是有限的，地球上的每个人都应该像宇宙飞船上的航天员一样节约、高效地使用这些资源。

鲍尔丁在1966年的论文《正在到来的宇宙飞船经济学》中借用了“宇宙飞船地球”这个概念。他把人类过去那种相对不受资源限制的经济称为“牛仔经济”，而未来的经济是“宇宙飞船经济”。也就是说，地球就像一艘宇宙飞船，不可能得到无限的资源，也不能污染现有的资源。因此，人类必须在生态系统中找准自己的位置，否则资源将消耗殆尽。

鲍尔丁发明的这个概念曾被广为使用。后来，美国学者D.科滕（David Korten，1937～ ）在1995年的著作《当公司统治世界》（When Corporations Rule the World）中，把肆意破坏生态环境的公司称为“宇宙飞船中的牛仔”。