地球环境由大气圈、水圈、地圈和生物圈构成，据此它们可归类为气象灾害，包括酷热、寒潮、台风（飓风）、龙卷风、暴雨、暴雪、干旱等；水文灾害包括洪水、水华，以及海洋中的巨浪、内波、畸形波和近岸带的海啸、风暴潮、赤潮、咸潮等；地质灾害则有火山、地震、滑坡、泥石流等。环境灾害往往由主要因素触发后，导致一系列次生灾害，所以可能有气象、水文、地质灾害同时发生。比如因台风导致山区暴雨，引起滑坡形成堰塞湖，并有可能造成溃坝等。

长期以来，尽管环境灾害一直威胁着人类的生存，但鉴于科学知识不足，人们除了在灾情降临时规避以外，只能是束手无策，听天由命。20世纪以来，环境灾害的危害程度愈益加剧。据统计，在这100年间，环境灾害频次不断上升，从1900～1940年的100次/10年，到60年代的650次/10年、80年代的2000次/10年再到90年代的2800次/10年。自1960年以来，人员伤亡和财产损失每7年倍增，这些数字触目惊心。在未来，由于人口增长、城镇化加速，发展中国家贫困化、生态恶化、气候变化，这一趋势不会减缓。另一方面，大气动力学、物理海洋学、岩土力学、地质力学等学科的发展，提高了人们对环境灾害的发生、发展、演化规律的认识，因而有可能加以应对。于是，环境灾害力学受到国际科学界和社会公众的重视。比如，1990年国际科学联盟组织了国际减灾十年计划，并与世界气象组织、中国科学院在中国北京召开了热带气旋灾害研讨会。2006年，该组织进一步制订战略研究计划时，通过领域重要性及其与可持续发展关系的评估，将自然和人为引起的灾害列入环境问题的优先主题，将人类活动的影响同时考虑在内。与此同时，进一步制订了更加具体的灾害风险综合研究计划。国际理论与应用力学联盟在2013年、2016年分别举办了极端事件动力学、海啸研究和预报的学术研讨会，环境灾害力学逐渐成为一门独立的学科。

①研究对象主要为对人类社会有重大威胁的环境灾害。其中一类是可造成巨大人员伤亡的，如台风（飓风）、风暴潮、海啸。特别关注其中的关键科学问题，如热带气旋的路径与强度突变，海啸的冲击力与淹没范围，风暴潮与天文潮、海浪的相互作用。另一类是难以临阵预测的环境灾害的预警方法，如地震、滑坡、龙卷风、山洪等。②由于环境灾害的主次共生，所以需要针对某一环境灾害用多学科的综合方法研究。比如研究滑坡灾害既要了解该地区的降雨过程和强度，又要知道该地区土体的质地和分布，尤其是要掌握降水以后的渗流过程以及水土耦合的规律等。③自然与人文科学交叉，开展灾害风险分析，即需要了解自然现象和人类活动的致灾过程，改进应对风险的决策机制，采取有效的应对措施，减轻灾害的影响程度。特别是要消除薄弱环节，增强人类社会应对灾害风险的调节和适应能力。总之，需要进一步强调通过国际学术交流和合作，开展不同灾种间，不同尺度间，自然、社会、健康、工程科学等不同学科间的综合研究，取代以往单独地、孤立地、各自地进行研究的传统模式的重要性。