在富国与穷国的贸易中，穷国被市场的力量推向一个不断退化的累积发展过程，导致经济停滞和生活水平下降。因为在国际贸易中，富国以大规模工业为基础向穷国出口制成品，穷国的小规模工业和手工业无法与之抗衡。缪尔达尔把这种现象称为国际贸易的逆流效应。

要消除逆流效应，提高穷国的工业化程度，缩小穷国与富国的差距，穷国必须通过国家经济计划对经济进行严格的控制，采用关税保护和其他保护措施。但缪尔达尔也指出，穷国的国家经济计划能否成功，很大程度上要取决于富国是否合作，是否强迫穷国开放市场。