起源于晚白垩纪的北半球温带至寒带地区，现今主要分布于全世界热带和亚热带的高山地区，以亚洲东部和南美洲为分布中心。现存最早的可靠大化石见于始新世中期。

通常为中型至大型土生蕨类，根状茎细长横走，或粗长横卧，或粗短斜生至直立，先端被鳞片，鳞片细筛孔，披针形、卵状披针形、卵形至心形，或为狭长状线形，边缘全缘或有细齿，有些种类鳞片边缘具有明显的黑边。叶柄禾秆色至紫红色，上面有1～2条纵沟，基部膨大或加厚变削尖呈纺锤形，内具有两条扁平维管束，向上合生成“V”字形，通常或多或少被与根状茎相同的鳞片，向上鳞片稀疏或变光滑，或同时生有单细胞短毛或单行细胞节状毛。叶片单叶，或浅裂至2～3回羽状分裂，各回羽片和小羽片全缘或有锯齿。叶轴、各回羽轴及中肋上面通常有彼此联通或不相通的纵沟，纵沟两侧具有隆起的狭边，或有时在裂片主脉基部或羽片、各回小羽片中肋基部有扁平角状或针状突起。叶脉羽状分离或网结成多行网眼。孢子囊群呈圆肾形、新月形至线形，或上端向后弯曲越过小脉呈“J”字形至马蹄形，或线形孢子囊群成对双生于一脉两侧，通常具同形孢子囊盖，偶有无盖。孢子通常椭圆形，周壁有或无，或周壁常常形成褶皱。染色体基数x＝40，41。

蹄盖蕨科

1 植株全形 2 羽片一部分，示裂片锯齿、叶脉和孢子囊群 3 囊群盖（放大） 4 叶柄基部鳞片（放大）图13 华东安蕨的形态结构示意图

1 植株全形 2 裂片（放大）图14 中华蹄盖蕨的形态结构示意图

1 叶全形 2 裂片背面（放大） 3 囊群盖（放大） 4 孢子（放大） 5-6 叶柄的鳞片（放大） 7 叶轴的鳞片（放大）图15 华中蛾眉蕨的形态结构示意图

1 下部羽片 2 裂片（放大）；示叶脉和孢子囊群的位置图16 介蕨的形态结构示意图

1 植株全形 2 根状茎横切面（放大） 3 叶柄下部横切面（放大） 4 叶柄中部横切面（放大） 5 叶柄上部横切面（放大） 6 叶轴上的鳞片（放大） 7 裂片，表示叶脉、孢子囊群和囊群盖的形态及着生位置、边缘形态（放大） 8 孢子（放大）图17 假蹄盖蕨的形态结构示意图

1 基部羽片 2 小羽片的一部分，表示叶脉、孢子囊群和囊群盖的形态及着生位置（放大）图18 中华短肠蕨的形态结构示意图

基于形态性状和染色体基数等特征，蹄盖蕨科曾经被划分出蹄盖蕨亚科（Athyrioideae）、对囊蕨亚科（Deparioideae）以及双盖蕨亚科（Diplazioideae）等。根据最新的分子系统学证据，认为蹄盖蕨科包含5属：对囊蕨属（Deparia）、安蕨属（Anisocampium）、角蕨属（Cornopteris）、蹄盖蕨属（Athyrium）和双盖蕨属（Diplazium）。其中蹄盖蕨属、双盖蕨属和对囊蕨属为本科中最大的3个属，物种数量约占整个科的80%以上。对囊蕨属包含传统分类上的假蹄盖蕨属（Athyriopsis）、介蕨属（Dryoathyrium）、网蕨属（Dictyodroma）、蛾眉蕨属（Lunathyrium）以及单叶双盖蕨属（Triblemma）等，有70余种，主产旧热带地区；蹄盖蕨属包含传统意义上的假冷蕨属（Pseudocystopteris），现存200余种，世界广布，主要分布于温带山地；双盖蕨属包含短肠蕨属（Allantodia）、菜蕨属（Callipteris）和毛子蕨属（Monomelangium），现存300余种，呈泛热带分布，主要见于中低海拔地区。中国有5属278种，其中135种为中国特有。蹄盖蕨科植物具有频繁的多倍化和杂交现象，其物种分类较为困难。目前还缺乏对蹄盖蕨科下各属的分类修订专著；一些属（如蹄盖蕨属、安蕨属和角蕨属）的界限和划分还有待进一步研究。

本科中不乏一些具有经济价值的种类，例如东地区的东北蹄盖蕨（Athyrium brevifrons，俗称猴腿）和南方的菜蕨（Diplazium esculentum）等，均为常见野菜。还有部分种类为常见的装饰植物，例如日本安蕨（Anisocampium niponicum）、单叶双盖蕨（Deparia lancea）等。一些种类可入药，如毛柄短肠蕨（Diplazium dilatatum）。