广布世界热带和亚热带，少数产于温带，尤以亚洲种类最多。多生于中、低海拔地区，少数可分布至热带高山。中国主产长江以南各省，尤以华南及西南地区为多。

植株中型至大型，偶有小型，多土生。根状茎粗壮，具放射状对称的网状中柱，分枝或不分枝，直立、斜升或细长而横走，顶端被鳞片和单细胞针状毛；鳞片基生，披针形，罕为卵形，筛孔狭长，背面及边缘常具针状毛。叶簇生，近生或远生，叶柄不以关节着生，基部横断面有两条维管束，向上逐渐靠合呈“U”形，通常基部有鳞片，向上多少有单细胞针状毛，罕有多细胞的长毛或顶端分叉的星状毛。叶一型，罕近二型，多为长圆披针形或倒披针形，少为卵形或卵状三角形，通常一回羽状，少有二至三回羽状，罕为单叶或三出复叶。羽片常羽状半裂至深裂，有时全裂至羽轴两侧形成狭翅或近全缘仅具波状齿，各回羽片基部对称或近对称，羽轴上面具纵沟，但不与叶轴上纵沟互通，或有时羽轴上方隆起无纵沟，羽片基部着生处下面有时具一膨大的疣状气囊体。叶脉羽状，单一或分叉，分离，或裂片基部一对至数对侧脉顶端联结成三角形或四边形网眼，无内藏小脉，或侧脉全部联结成不规则的四方形或五角形网眼，网眼内有时具单一或分叉的内藏小脉。叶草质或纸质，罕为革质，两面（特别是叶轴、羽轴和主脉上面）照例被单细胞针状毛，罕光滑无毛；羽片下面往往饰有黄色、橙色或红色，有柄或无柄的球形或棒形腺体，偶有沿叶轴和羽轴下面被小鳞片。孢子囊群或为圆形、长圆形或粗短线形，背生于叶脉，有盖或无盖；囊群盖圆肾形，以深缺刻着生，大都多少有毛，宿存或隐没于囊群中，有时早落；偶有不集生成群而沿网脉散生，无盖。孢子囊水龙骨型，有长柄，在囊体的顶部薄壁细胞处或囊柄顶部常有多种类型的毛或腺毛。孢子两面型，罕为四面型，表面有瘤状、刺状、颗粒状纹饰或往往有翅状周壁。原叶体绿色，心形或伸长的心形，往往具毛或腺体。染色体基数x＝27～36（缺28）。

图1 金星蕨

图2 金星蕨的孢子囊群

1 植株全形 2 羽片的一部分（下面），示叶脉、孢子囊群的着生位置及毛被（放大） 3 囊群盖（放大） 4 根状茎上的鳞片（放大） 5 根状茎的横切面（放大） 6 叶柄基部横切面（放大） 7 叶柄上部横切面（放大） 8 叶片下面的腺体（放大） 9 孢子（放大）图3 金星蕨的形态结构示意图

图4 西南假毛蕨

图5 西南假毛蕨的孢子囊群

图6 耳状紫柄蕨

图7 耳状紫柄蕨的孢子囊群

图8 延羽卵果蕨

图9 延羽卵果蕨的孢子囊群

图10 披针新月蕨

图11 披针新月蕨的孢子囊群

金星蕨科是一个自然的科，虽然部分种类与蹄盖蕨科（Athyriaceae）和鳞毛蕨科（Dryopteridaceae）物种形态较为近似，但可以通过植物遍体或在叶轴、羽轴等处被单细胞针状毛加以区别。在早期的研究中，金星蕨科植物通常因其近似的叶形及囊群被归于广义的鳞毛蕨属（Dryopteris）。秦仁昌在经过对亚洲大陆蕨类植物的深入研究之后，认识到金星蕨类植物是一个自然的类群，应将其从广义鳞毛蕨属中分立。因此，秦仁昌对亚洲大陆地区的金星蕨类进行了较为全面的研究，并在此基础上于1940年将这一群植物独立成科。金星蕨科的单系属性也被当前分子系统学研究所证实，该科与乌毛蕨科（Blechnaceae）、蹄盖蕨科、铁角蕨科（Aspleniaceae）等共同构成水龙骨目真水龙骨类Ⅱ分支。

但是，多年来各学者对金星蕨科属级属下类群的划分争议很大，属的数量从1到32个不等。根据当前的分子系统学研究结果，金星蕨科的系统树可分为五个大支，其中分支Ⅰ为基部类群，含针毛蕨属（Macrothelypteris）、卵果蕨属（Phegopteris）和紫柄蕨属（Pseudophegopteris），分支Ⅱ为沼泽蕨属（Thelypteris），分支Ⅲ含金星蕨属（Parathelypteris）、凸轴蕨属（Metathelypteris）、栗金星蕨属（Coryphopteris）和热带美洲分布的暗盾蕨属（Amauropelta），分支Ⅳ为假鳞毛蕨属（Oreopteris），分支Ⅴ为其余类群构成的内部关系极为复杂的广义毛蕨属（Cyclosorus），其中秦仁昌系统中的方秆蕨属（Glaphyropteridopsis）、龙津蕨属（Mesopteris）、假毛蕨属（Pseudocyclosorus）等被证明是良好的单系类群，但同一系统中的毛蕨属、新月蕨属（Pronephrium）均为多系，还有很多类群的系统位置与范围仍不能解决，仍需要增加取样进一步开展研究。全世界已知有将近1000种，中国约有200种。

本科是热带亚热带地区林下的常见草本层植物，是森林生态系统的重要组成部分，但缺少具有明显经济价值的物种。部分物种繁殖力强，生长迅速，常大量占据林缘、人工林下和荒地等处形成大面积单一种群，如毛蕨属中的渐尖毛蕨（Cyclosorus acuminatus）、华南毛蕨（Cyclosorus parasiticus）、齿牙毛蕨（Cyclosorus dentatus）等在长江以南地区是极为常见的蕨类植物，而齿牙毛蕨更是已从旧世界热带扩散到热带美洲地区，成为入侵性的杂草植物。