《山海经·海内经》述其世系为“黄帝生骆明，骆明生白马，白马是为鲧”。关于鲧的故事见于《尚书》《左传》《国语》《山海经》《天问》《离骚》等很多古籍。《尚书·尧典》《国语·周语》说尧舜之时，崇伯鲧继承共工氏治水的方法，壅防百川，墮高堙庳，九年不成而被杀。但被杀的原因除治水失败外，还有不同的说法，如《国语·晋语》有“鲧违帝命，殛之羽山”；《山海经》作“鲧窃帝之息壤以堙洪水，不待帝命”而被杀；《吕氏春秋·恃君览》更说“尧以天下让舜，鲧……以尧为失论，欲得三公，怒甚猛兽……以患帝舜。于是殛之于羽山，副之以吴刀”。认为鲧之被杀，出于权力之争。

传说鲧死后，化为黄能（三足鳖）入于羽渊。还有一种传说为鲧死三岁不腐，腹中化生出禹，完成了治水大业。

由于以上古史传说有浓厚的神话色彩，有研究者认为鲧、禹都是古代的天神，还因为传说中鲧和共工字音相近，其事都与治水有关，提出“共工”和“鲧”可能是同一神名的分化。但就总体看，共工和鲧的故事还有很多不同之处，而且往往同时出现，相提并论，如《国语·周语》说鲧“称遂共工之过”“其废者，必有共、鲧之败”，所以二者不一定是同一个人。