流行语既是一种语言现象，也是一种社会文化现象。流行语可以是一个词，如“酷”“囧”“下岗”“山寨”；可以是一个词组（短语），如“实话实说”“亲密接触”“且行且珍惜”；也可以是一个句子形式，如“谁动了我的奶酪？”“元芳，你怎么看？”。

语言是社会的一面镜子，流行语以自己的方式记录社会生活变化的轨迹。“流行性”是流行语的最本质特征，或者是在全社会流行，如中华人民共和国成立后的“抗美援朝”“三反五反”“串联”“红宝书”“斗私批修”，改革开放以来的“倒爷”“万元户”“给力”“一带一路”等；或者是在某个群体、范围内流行，如校园流行的“挂科”“翘课”“学霸”“学渣”，网络上流行的“BS”“886”“潜水”“芙蓉姐姐”等，某方言区流行的“大款”“生猛”“大跌眼镜”“煲电话粥”等。

流行语同时具有极强的时效性，会在某一时段内被频繁使用并广泛传播，而当事过境迁，社会生活发生变化，其使用频率也会明显下降，或趋于平稳，或从此隐退，形成类似于间歇喷泉式的传播过程，如“走资派”“黑五类”“臭老九”等词语，当“文化大革命”结束，它们即成为历史；或者是以一种新的意义重被启用，如“黑五类”现在指五类黑色食品，“红宝书”则是考研英语必备书。

流行语可以是一个全新的词语，如“非典”“维和”“科学发展观”，也可以是被赋予新的含义的旧有词语，如“囧”“山寨”“粉丝”。