东周洛阳人，在燕昭王、齐湣王之世活跃于六国之间，与他同时的著名人物有孟尝君田文、奉阳君李兑、周最等。据《史记》载，他曾到齐国，受业于鬼谷先生，出游数年，一无所获而归，遭家人讥笑，遂发愤用功，得周书《阴符》而读之，领会出如何能投人主所好的奥秘。到燕国见燕文侯，燕文侯接受了他的合纵主张，并资助车马金帛，使他能到赵、韩、魏、齐、楚等国游说。六国经他劝说而联合起来，苏秦成为纵约长，“并相六国”。燕易王时，他因得罪易王而亡齐。齐湣王时，齐大夫嫉恨苏秦，使人行刺他。他在临死前对湣王说：我死后，可用叛齐之罪名而处车裂之刑，这样便于找出刺杀我的凶手。苏秦死后，其弟苏代、苏厉也到处游说而“名显诸侯”。

不过，司马迁写《苏秦传》时，曾发现有关苏秦的资料矛盾很多，不少记载似是而非。但他在处理苏秦的事迹，尤其是年代方面仍有不少错误，使苏秦的事迹更紊乱，如他把苏秦最初游说赵、燕等国定在赵肃侯、燕文侯时，把苏秦的时代提到与张仪同时，将其卒年定在张仪之前等。所谓苏秦的游说辞，出自后来好事者之附会，所谈和当时的事实多不相符。有人否定苏秦有合纵之事，甚至有人认为苏秦为小说中的人物。经学者考订，苏秦确有其人，苏秦先仕于燕，其主要活动是离间齐、赵关系，以减轻齐对燕的压力。又和赵国李兑共同联合五国攻秦。后来，他离燕至齐，受到齐湣王的重用。齐曾封苏秦并命为相国。但苏秦始终忠于燕昭王，暗中为燕效劳。他劝齐攻宋，转移齐对燕的注意力。公元前284年，燕昭王派乐毅突然出兵，与秦、韩、赵、魏等国合纵伐齐，齐因措手不及而败于燕，苏秦暗中与燕谋齐的活动败露，齐处以他车裂之刑。这在战国晚期是轰动一时的事件，都知道苏秦为燕而仕齐，最后使齐亡而燕兴，他自己也为此做出牺牲。许多当时人的著述对此事都有反映。

《汉书·艺文志》纵横家类有《苏子》31篇，当是苏秦作品和事迹的资料总集，其中似也包括苏代、苏厉的一些游说辞。《苏子》在纵横家类中是篇幅最多的一部。该书汉以后亡佚。长沙马王堆西汉墓出土帛书《战国纵横家书》，关于苏秦的有13篇，编排得很有条理，可能是当时流传的众多苏秦资料汇编中的一种。其中除两篇的部分内容见于《战国策》外，另11篇不见于《战国策》《史记》等传世古籍，这是现在了解苏秦事迹的重要新材料。